El proceso de convertir la lana en tela tiene varios pasos críticos que se han perfeccionado a lo largo de siglos de producción de lana. Ya sea automatizada o realizada completamente a mano, la producción de lana debe incluir el corte, la clasificación, el peinado, el cardado y el hilado antes de que la lana se pueda convertir en tela. Es posible que desee considerar la cantidad de trabajo que implica convertir la lana en tela la próxima vez que un suéter de lana o un conjunto de pantalones parezcan sorprendentemente caros.
El primer paso en la producción de tejido de lana es la cría de ovejas. Las ovejas se esquilan anualmente por sus densos pelajes de pelo rizado y elástico conocido como lana. Cuando se esquilan ovejas, se pasan cuchillas muy afiladas cerca de su piel, con el objetivo de quitar la capa de lana de una sola vez. Ocasionalmente, las ovejas se lavan antes de esquilarlas para extraer algo de la lanolina natural de su lana y eliminar grandes trozos de escombros.
Después del cizallamiento, la lana se divide en secciones y se clasifica por calidad, y la lana de la misma calidad se procesa juntas para crear textiles que van desde merino supersuave hasta lanas gruesas para abrigos. Este es un paso importante en el proceso de convertir la lana en tela, ya que la lana de mala calidad mezclada con lana de alta calidad puede reducir considerablemente el valor. El proceso de clasificación va seguido de un peinado, en el que se peina la lana para alinear las fibras y eliminar los trozos de material que puedan quedar atrapados en ella.
Luego, la lana peinada debe cardarse, pasar por cepillos de alambre muy finos para alinear las fibras, extraer segmentos cortos y crear mechas, hebras de lana en las que todas las fibras miran en la dirección. Las mechas terminadas se pueden hilar en hilo o hilo para tejer, hacer ganchillo o tejer. El ancho del hilo terminado depende de cómo se maneje durante el hilado, en lugar de si se realiza o no a máquina. Los hilanderos manuales expertos pueden hacer hilos de lana perfectamente uniformes y extremadamente finos, por ejemplo, y las máquinas se pueden configurar para hilar hilos grandes y gruesos según la demanda.
La lana tiene algunas propiedades interesantes que deben tenerse en cuenta al convertir la lana en tela. La primera es que la lana está muy sujeta a encogimiento y fieltrado, causado cuando las escamas en la superficie de cada cabello de lana individual se aflojan en respuesta al calor y la humedad y luego se entrelazan. Una vez que la lana se ha encogido o afieltrado, no se puede persuadir para que se expanda a su tamaño anterior, y se puede afieltrar aún más con la introducción de más calor y humedad. En algunos casos, se desea el fieltro al convertir la lana en tela, para crear una tela especialmente densa e impermeable que se puede utilizar en climas inclementes.
La lana también es naturalmente resistente al agua, gracias a la lanolina presente, aunque la resistencia al agua se puede reducir tratando la lana con un álcali pesado para extraer la lanolina. La eliminación de la lanolina hace que la lana sea más áspera y áspera, pero también elimina la textura ligeramente grasosa asociada con la lana mínimamente procesada.