Un zepelín es una aeronave flotante llena de gas que lleva el nombre del pionero Ferdinand von Zeppelin (8 de julio de 1838 – 8 de marzo de 1917). Fundó la primera compañía de dirigibles, Luftschiffbau (Dirigible) Zeppelin, en 1908 después de que varios prototipos ya habían volado con éxito, comenzando con el LZ1 en 1900. El diseño de sus dirigibles de lados rígidos fue tan exitoso que el nombre se convirtió en un término informal para cualquier aeronave. dirigible de lados rígidos.
Un zepelín se diferencia de un dirigible en que este último es esencialmente una gran bolsa llena de gas con una piel no rígida. La estructura corporal del zepelín no solo es rígida, sino que también contiene celdas para compartimentos individuales de gas. La estructura rígida le permitió ser mucho más grande que cualquier dirigible y transportar cargas útiles más pesadas.
De 1900 a 1914, la compañía Zeppelin construyó hasta 21 aeronaves, pero muchas se perdieron en accidentes debido al clima o contratiempos. Sin embargo, el dirigible se mostró muy prometedor y la primera aerolínea comercial del mundo, Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), comenzó a utilizar zepelines para viajes aéreos comerciales. Con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial en 1914, el ejército alemán tomó el control de los barcos existentes para uso militar. La carga útil y el alcance del zepelín lo hacían atractivo para el lanzamiento de bombas y la vigilancia, pero los aviones de ala fija finalmente lo hicieron poco práctico para el lanzamiento de bombas, ya que demostraron ser demasiado fáciles de derribar. En cambio, los zepelines trabajaron en los mares Báltico y del Norte, entregando las posiciones de los barcos aliados a los barcos alemanes.
Cuando Alemania perdió la guerra en 1918, el Tratado de Versalles dictaba que cada Zeppelin existente fuera transferido a las fuerzas aliadas y exigía que Alemania cesara la producción de aeronaves. Ferdinand von Zeppelin murió justo antes de que terminara la guerra, dejando las riendas de la empresa al Dr. Hugo Eckener. Eckener no tenía gusto por la guerra y estaba ansioso por restablecer una relación con las aerolíneas DELAG para resucitar una opinión pública positiva sobre la aeronave. Eckener tuvo problemas para eludir las disposiciones del tratado, pero en 1921 Estados Unidos contrató a la empresa para construir el LZ126, posteriormente denominado USS Los Ángeles (ZR-3). Esto inició relaciones amistosas entre la empresa alemana Zeppelin y Estados Unidos que resultaron fructíferas y desastrosas, ambas.
Mientras que Luftschiffbau Zeppelin avanzó durante la próxima década con una línea de dirigibles de gran éxito, su buque insignia más grande, el Hindenburg, explotó mientras visitaba los Estados Unidos en un vuelo transatlántico en 1936. El espectacular desastre, cubierto en vivo por los medios de comunicación, fue noticia mundial y cambió el curso de la historia de los dirigibles comerciales. Hasta el día de hoy, el Hindenburg sigue siendo el barco más grande que jamás haya subido a los cielos, con dimensiones aproximadamente comparables al Titanic.
En los Estados Unidos, los dirigibles reemplazan a los zepelines, aunque el USS Los Angeles sirvió fielmente como dirigible comercial durante ocho años hasta 1932. En medio de la Gran Depresión, su servicio terminó y el zepelín fue posteriormente desmantelado. Hoy en día, la empresa Zeppelin Luftschifftechnik GmbH continúa invirtiendo en aeronaves híbridas más pequeñas que se utilizan principalmente para publicidad, paseos de placer y plataformas de observación. También se pueden contratar para estudios ambientales.