Un sistema inmunológico que funcione normalmente es la primera línea de defensa del cuerpo contra invasores como los virus. De vez en cuando, sin embargo, el sistema inmunológico falla y dirige su ataque a las células sanas. Esto se denomina enfermedad autoinmune y cuando el sistema concentra su destrucción en las articulaciones, puede producirse una artritis autoinmune. Hay varios tipos de artritis autoinmune y el tratamiento depende del tipo específico y la gravedad de los síntomas, así como de la edad y el historial médico del paciente. El tratamiento puede incluir fisioterapia, cirugía, analgésicos, antiinflamatorios o una combinación de enfoques.
De todos los tipos de artritis autoinmune, la artritis reumatoide es quizás la más conocida. La mayoría de los pacientes contraen artritis reumatoide antes de cumplir 40 años y la enfermedad puede incluso aparecer en la niñez. Debido a que la artritis reumatoide es altamente destructiva y puede conducir a una desfiguración dolorosa, los médicos pueden enfocar gran parte del plan de tratamiento en reducir la inflamación de las articulaciones mediante el uso de medicamentos antiinflamatorios, tanto esteroides como no esteroides, y biológicos como abatacept, etanercept y tocilzumab. . En casos graves, se puede realizar una cirugía artroscópica para limpiar las superficies de la articulación, y muchos pacientes eventualmente necesitan reemplazar una o más articulaciones con una articulación artificial.
La artritis reactiva es una artritis autoinmune que a menudo ocurre después de ciertas infecciones, como la salmonela o la clamidia. Los síntomas suelen desaparecer en meses o incluso semanas, pero algunos pacientes experimentan episodios periódicos durante muchos años. Si la afección es grave, los médicos pueden recetar medicamentos para impedir el funcionamiento del sistema inmunológico del paciente, pero debido a que esto puede tener efectos secundarios peligrosos, dicho tratamiento generalmente se reserva para los casos más debilitantes.
Las condiciones relacionadas con la artritis reactiva incluyen espondilitis anquilosante y artritis psoriásica. La espondilitis anquilosante ataca la columna y a menudo afecta la articulación de la cadera. Al igual que la artritis reumatoide, la espondilitis anquilosante suele aparecer antes de los 40 años. La artritis psoriásica normalmente afecta a pacientes que tienen un trastorno autoinmunitario llamado psoriasis, en el que el cuerpo produce más células cutáneas de las que puede utilizar y el exceso de células se acumula en la superficie en parches.
La espondilitis anquilosante suele ser más grave que la artritis psoriásica, aunque es posible que ambos tipos de artritis autoinmunes generen un dolor significativo. Ambas variedades pueden tratarse con antiinflamatorios y los casos más graves pueden beneficiarse de fármacos como leflunomida, sulfasalazina, etanercept o infliximab. Los pacientes con artritis psoriásica rara vez requieren tratamiento quirúrgico, pero los reemplazos de cadera, la fusión espinal u otras cirugías pueden resultar beneficiosas para algunos casos de espondilitis.
Independientemente del tipo de artritis autoinmune, los médicos normalmente recomiendan ejercicios de bajo impacto como caminar. Los pacientes con espondilitis, sin embargo, pueden sufrir lesiones graves en la columna si se caen, por lo que los médicos pueden restringir los niveles de actividad. Los médicos pueden recomendar fisioterapia para ayudar a mantener flexibles las articulaciones del paciente y prevenir la pérdida de movilidad.