El etanol es un compuesto químico que puede usarse para una variedad de propósitos. Durante miles de años, se ha utilizado como base para bebidas alcohólicas, pero desde el siglo XX, se le ha encontrado un propósito más amplio. El uso de etanol más común en la era moderna es como combustible.
El etanol se elabora a partir de cultivos, principalmente maíz y caña de azúcar, aunque se pueden utilizar cebada, patatas y otros cultivos. Los cultivos se cosechan y muelen, luego se someten a un proceso que cuece el grano. Luego, el puré se modifica para convertir el alto contenido de almidón en azúcares, que luego se fermenta en alcohol. Los tratamientos de destilación y deshidratación separan el etanol de la masa sólida y eliminan el exceso de agua.
En este punto, la mezcla es similar a cualquier alcohol fermentado en grano, como el whisky o el ron. Las leyes prohíben que el combustible de etanol sea potable, por lo que se agregan aditivos a la mezcla, lo que lo hace venenoso para beber. El combustible de etanol ahora está listo para usarse como una alternativa de gas, o para mezclarse más con gasolina para crear un combustible de mezcla de etanol.
Henry Ford fue uno de los primeros defensores del combustible de etanol; Algunos de sus primeros inventos de vehículos de motor estaban destinados a funcionar con etanol puro o mezclas de combustible de etanol. Muchos han propuesto el etanol como una alternativa viable a la desaparición de los recursos de combustibles fósiles, lo que ha dado lugar a algunos incentivos del gobierno estatal y federal destinados a aumentar la producción. Sin embargo, el uso de etanol como combustible sigue siendo muy controvertido y muchos creen que el costo y los requisitos de producción pueden tener resultados potencialmente devastadores.
El uso de etanol como combustible puede funcionar de dos formas distintas. Algunos vehículos se pueden modificar para que funcionen con etanol puro, pero esta es una aplicación mucho menos común y puede que no sea legal en todas las áreas. Por lo general, el etanol se encuentra como un aditivo de los combustibles tradicionales, a menudo llamados combustibles flexibles. En Brasil y Estados Unidos, donde el uso de etanol como combustible es el más alto del mundo, los combustibles flexibles son una opción mucho más popular y común que el etanol puro.
Las ventajas y desventajas del uso de etanol como combustible son complicadas y los expertos aún tienen que lograr un verdadero consenso sobre si es una buena idea o no. Los defensores del uso del etanol como combustible dicen que la gasolina mezclada con etanol se quema de manera más limpia, produciendo menos dióxido de carbono y menos gases de efecto invernadero. Sin embargo, los detractores señalan que el etanol contiene considerablemente menos energía que la gasolina, lo que lo hace menos eficiente y posiblemente una causa aún mayor de emisión de gases de efecto invernadero para la misma cantidad de energía.
Los detractores también argumentan que el uso de etanol como combustible puede ser perjudicial para los países en desarrollo. Si la producción de etanol se vuelve rentable en países donde abunda la pobreza, las tasas de desnutrición y hambre pueden aumentar a medida que los agricultores conviertan el espacio de cultivo en cultivos para la producción de etanol en lugar de alimentos. Algunos críticos severos del uso del etanol como combustible incluso llegan a sugerir que los subsidios aprobados por el gobierno para los cultivos de etanol están en el interés financiero de los representantes de los estados del cinturón de maíz y pueden no ser honestamente en el mejor interés de la gente.
El uso de etanol como combustible probablemente seguirá siendo controvertido durante muchos años. Sin embargo, a medida que se agotan las reservas de combustibles fósiles, la creciente popularidad del combustible de etanol puede ser de gran utilidad para la humanidad como un paso intermedio para alejarse de las fuentes de energía no renovables. Hasta que se perfeccionen las complicadas maravillas tecnológicas, como las pilas de combustible de hidrógeno, el combustible de etanol puede ser la mejor apuesta para el medio ambiente y la comunidad mundial.