El alcohol y la pérdida de memoria han sido objeto de numerosos estudios y parecen estar estrechamente relacionados. El abuso de alcohol puede provocar varios tipos de pérdida de memoria, desde problemas menores de memoria hasta daños cerebrales importantes. Los estudios sobre el alcohol y la pérdida de la memoria han demostrado que el daño a la memoria a corto plazo es uno de los síntomas más frecuentes del alcoholismo. El alcohol también aumenta el riesgo de demencia, un síntoma importante de la cual es la pérdida de memoria.
Las investigaciones que estudian el alcohol y la pérdida de memoria han concluido que el alcohol interfiere con el funcionamiento del hipocampo, el centro de la memoria en el cerebro, de varias formas. Cuando el cuerpo descompone el alcohol, los productos interfieren con los procesos celulares e interrumpen la comunicación entre las células del cerebro y el resto de las células del cuerpo. Además, el alcohol altera el sistema nervioso central y reduce la cantidad de oxígeno que recibe el cerebro.
Uno de los tipos de pérdida de memoria asociados con el consumo excesivo de alcohol es una memoria fragmentada o borrosa. Una persona que experimente este efecto después de una noche de bebida tendrá un recuerdo vago de los eventos que ocurrieron durante y después de beber o no recordará los eventos de la noche anterior hasta que se lo recuerde. Un efecto más grave del consumo excesivo de alcohol se llama desmayo o período de amnesia. Una persona que ha experimentado un desmayo experimentará lagunas en la memoria, donde no tiene idea de lo que sucedió durante ese período de tiempo, incluso si se lo recuerda.
Además de dificultar el recuerdo de eventos relacionados con un episodio de bebida, el abuso repetido de alcohol puede dañar la capacidad del cerebro para formar y recuperar otros recuerdos. La memoria a corto plazo permite que una persona retenga información importante durante un período corto de tiempo, por ejemplo, una persona que recuerda un número de teléfono hasta que tiene la oportunidad de escribirlo. Según estudios recientes sobre el alcohol y la pérdida de memoria, la memoria a corto plazo puede verse más afectada por el alcohol de lo que se pensaba anteriormente.
El alcoholismo sostenido puede eventualmente conducir a la demencia. El alcoholismo reduce los niveles corporales de tiamina o vitamina B1, lo que puede provocar una afección llamada síndrome de Wernicke-Korsakoff, a veces también llamada demencia alcohólica. El síndrome de Wernicke-Korsakoff es en realidad una combinación de dos afecciones, la encefalopatía de Wernicke y la psicosis de Korsakoff. Básicamente, este síndrome es un daño cerebral inducido por el alcohol, que puede conducir a una serie de problemas que incluyen pérdida de memoria, incapacidad para formar nuevos recuerdos y alucinaciones.