La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia causada por la degeneración del tejido cerebral sano hasta que la persona pierde toda la memoria y la capacidad mental. Es más frecuente en personas mayores de 85 años, pero puede afectar a personas de cualquier edad. Se desconoce la causa real y no se ha encontrado una cura, aunque a través de métodos de terapia para la enfermedad de Alzheimer, como medicamentos y ejercicios cerebrales, una persona puede ralentizar la progresión y reducir la correlación entre la enfermedad de Alzheimer y la pérdida de memoria. El primer indicador de que la enfermedad de Alzheimer podría estar presente es la pérdida de memoria, específicamente la memoria a corto plazo. Un hombre con Alzheimer puede recordar lo que usó en una fiesta hace 15 años, pero no puede recordar qué desayunó ese día, dónde vive o por qué entró en una habitación.
La memoria de una persona es más que la capacidad de recordar eventos del pasado reciente o distante; de hecho, una gran parte de la personalidad de una persona se basa en su memoria. La memoria controla una variedad de funciones mentales. La memoria explícita es la capacidad de una persona para recordar palabras o ideas aparentemente no relacionadas y recordarlas más tarde.
Por ejemplo, si a una persona se le dicen tres palabras al azar y se le pide que las repita de inmediato, pero no puede hacerlo, esto puede ser un signo de un deterioro de la memoria inmediata. Si la memoria inmediata se ve afectada, la memoria explícita también se verá afectada, porque el cerebro no puede almacenar las frases para recordarlas más tarde. Este evento se presenta como un síntoma de la enfermedad de Alzheimer en el ejemplo de una persona que no puede recordar algo que le dijeron cinco minutos antes, como un puntaje deportivo, a pesar de que la persona es un ávido fanático de los deportes.
Otra conexión entre el Alzheimer y la memoria es la emoción. Las emociones de una persona están directamente relacionadas con su memoria y todas las memorias evocan algún tipo de emoción. Un recuerdo del día de la boda de una persona puede evocar la emoción de la felicidad, el recuerdo de la pérdida de un ser querido evocará tristeza y recordar una pelea con otra persona puede evocar ira. Las reacciones emocionales a situaciones nuevas se inspirarán en reacciones en el pasado; en otras palabras, cómo reaccionó una persona anteriormente es un buen indicador de cómo reaccionará en el presente. Las emociones se alimentan de lo que se recuerda, por lo que si la memoria falla, habrá una disminución en la emoción general o una reacción impredecible o fuera de lugar.
Otros síntomas que sugieren un posible inicio de la enfermedad de Alzheimer y pérdida de memoria incluyen la incapacidad para encontrar la palabra correcta, desorientación, pérdida de la capacidad de pensamiento abstracto y pérdida de juicio. Tener uno o dos de estos síntomas no necesariamente indica la presencia de Alzheimer y pérdida de memoria. Sin embargo, si la mayoría de los síntomas se presentan, podría haber un problema.