El neumotórax a tensión es el término médico para una acumulación de aire que queda atrapado en la cavidad torácica y provoca el colapso pulmonar. La mayoría de los casos se deben a un traumatismo directo en el cuello o el pecho, como puede ocurrir durante un accidente automovilístico. El neumotórax a tensión es una emergencia médica que debe tratarse de inmediato para prevenir insuficiencia respiratoria total, shock y complicaciones cardíacas. Se proporciona terapia de oxígeno y se utilizan agujas especializadas para eliminar el aire y la sangre de la cavidad torácica. Con un tratamiento oportuno y atención de seguimiento para otras lesiones, los pacientes a menudo pueden recuperarse.
El área abierta alrededor de los pulmones en el pecho se llama espacio pleural. Normalmente, el espacio pleural está vacío para permitir la expansión pulmonar durante la respiración regular. Sin embargo, si el aire entra en el espacio pleural desde un desgarro pulmonar, la presión se acumula rápidamente y comprime los pulmones. El pulmón lesionado colapsa y la acumulación de presión contrae los vasos sanguíneos que van al corazón. Como resultado, la sangre tiende a acumularse y el corazón pierde sangre oxigenada. El shock y la insuficiencia cardíaca son probables cuando el neumotórax a tensión no se trata de inmediato.
El neumotórax a tensión puede deberse a muchos factores diferentes. Las lesiones directas se pueden adquirir con un traumatismo cerrado en el pecho o una punción accidental durante un procedimiento médico o quirúrgico. Las personas que sufren de asma grave, enfermedades respiratorias crónicas y fibrosis quística tienen un riesgo mucho mayor de neumotórax a tensión. La afección también es bastante común en los recién nacidos prematuros cuyos pulmones nunca se desarrollan completamente en el útero.
Los signos de que una persona podría estar experimentando neumotórax a tensión incluyen respiración muy superficial o ausente, aumento de la frecuencia cardíaca y piel pálida o teñida de azul. Si el neumotórax a tensión ocurre fuera de un entorno médico, es poco lo que los transeúntes pueden hacer para prevenir complicaciones graves además de llamar a una ambulancia. Los socorristas médicos de emergencia identifican rápidamente los signos de neumotórax y realizan una descompresión con aguja para aliviar la tensión. Se inserta una aguja hueca grande en la cavidad pleural para dar salida al aire. Una vez que la respiración se vuelve más fácil, el paciente es trasladado a un hospital para recibir más tratamiento y evaluación.
En el hospital, se administra oxigenoterapia y se puede insertar un tubo de respiración para ayudar en la respiración. Los médicos toman radiografías y tomografías computarizadas para identificar la causa del colapso pulmonar y buscar signos de daño en el corazón, las costillas y otras estructuras en el tórax. La sangre acumulada y el aire restante en el espacio pleural se extraen con una aguja y un dispositivo de succión. Por lo general, un paciente debe permanecer en el hospital durante varios días después del tratamiento para limitar el riesgo de que se repita el colapso.