El aprendizaje y la cognición están inextricablemente entrelazados, pero no necesariamente intercambiables. El proceso de aprendizaje incluye experimentar nueva información. La cognición implica absorber esa información y aplicarla a las situaciones adecuadas. Estas dos funciones del cerebro son muy parecidas a un símbolo yin-yang o un equilibrio de peso, sin un lado, el otro está incompleto. El aprendizaje es necesario para alimentar la cognición, y los procesos cognitivos son esenciales para aplicar la información aprendida a habilidades aprendidas previamente, así como a situaciones futuras.
El proceso de aprendizaje se puede observar en casi cualquier criatura viviente. A un gato domesticado, por ejemplo, le gustaría rascar un mueble en particular. El dueño del gato puede intentar prevenir esto arreglando los muebles y rociándolos con un spray cítrico o de manzana amarga. Cuando el gato se acerque a los muebles, probablemente olfatee la pieza. La manzana amarga y los cítricos son aromas que a los gatos generalmente no les gustan, por lo que el gato aprenderá rápidamente que su lugar favorito para rascarse huele desagradable.
Una vez que se aprende esta nueva información, la cognición entra en juego al ayudar al gato a aplicar la información a situaciones futuras. En este caso, cuando el gato se entera de que los muebles huelen mal, el proceso cognitivo hará que evite ese mueble. El gato absorbió la información y la usó a su favor. El aprendizaje y la cognición también se pueden utilizar para continuar con los patrones que el gato encuentra agradables. Si el propietario frota un rascador con hierba gatera, el gato puede utilizar el proceso de aprendizaje y cognición anterior para descubrir que rascar el poste es una experiencia agradable.
A veces, la conexión entre el aprendizaje y la cognición puede estar bloqueada. Esto a menudo es evidente en personas con dificultades de pensamiento, como las que tienen dificultades para leer. Por ejemplo, una persona puede aprender los sonidos de las letras del alfabeto, pero no puede unirlas para leer o escribir palabras. En este caso, el paciente puede experimentar la información pero no puede aplicarla mediante procesos cognitivos.
Afortunadamente, se puede cerrar la brecha entre el aprendizaje y la cognición con técnicas de enseñanza específicas. En la situación anterior, un maestro puede entrenar a la persona con discapacidad de lectura a través de un conjunto de palabras pequeñas, ayudándolo a pronunciar cada letra. A medida que el estudiante progresa, aprenderá a leer palabras más largas y complicadas, y eventualmente se le pedirá que escriba oraciones y ensayos cortos. El aprendizaje y la cognición casi siempre existen en todos los cerebros, pero a veces necesitan algo de entrenamiento para ayudarlos a conectarse.