El nervio vago y el desmayo están conectados a través de una respuesta autónoma conocida como síncope vasovagal. Una afección que se experimenta con frecuencia, el síncope vasovagal, que a veces se denomina respuesta vasovagal, ocurre cuando el nervio vago dirige demasiada sangre fuera del cerebro. Sin un suministro constante de oxígeno, el cerebro se apaga rápidamente y una persona pierde temporalmente el conocimiento. En la mayoría de los casos, la recuperación de un desmayo relacionado con el nervio vago es rápida y, a menos que el paciente se lesione al desmayarse, no es necesaria la atención médica para este tipo de desmayo.
En pacientes por lo demás sanos, el nervio vago y los desmayos están estrechamente relacionados. Aunque hay una serie de condiciones que pueden hacer que una persona se desmaye, la sobreestimulación de este nervio es la causa más común. Este nervio es el principal responsable de conectar el sistema digestivo, el corazón y el cerebro juntos y, en particular, de desviar sangre adicional al sistema digestivo cuando sea necesario. Este sistema requiere sangre adicional al digerir una comida abundante, expulsar desechos sólidos o vomitar. La conexión principal entre el nervio vago y el desmayo es que, en algunos pacientes, el nervio puede desviar demasiada sangre al sistema digestivo durante estos procesos, provocando una escasez en el cerebro y una consiguiente pérdida de conciencia.
Además de desviar la sangre del cerebro, el nervio vago puede provocar una caída de la presión arterial y la dilatación de los vasos sanguíneos. Esto hace que la sangre se acumule en las piernas, lejos del cerebro, donde se necesita para mantener la conciencia. El flujo sanguíneo regresa al cerebro y la presión arterial vuelve a la normalidad después de que una persona se desmaya y el nervio vago se restablece de manera efectiva.
Las personas que son propensas a la sobreestimulación del nervio vago generalmente comienzan a desmayarse en la adolescencia, aunque la sobreestimulación del nervio vago, acompañada de desmayos, puede ocurrir en cualquier persona a cualquier edad. Si una persona se desmaya con frecuencia, se debe consultar a un médico para asegurarse de que el nervio vago sea el responsable. En ausencia de otras afecciones médicas, como un problema cardíaco, los desmayos no son particularmente peligrosos, aunque una caída causada por la pérdida del conocimiento puede provocar lesiones.
También es posible que se produzca una sobreestimulación del nervio vago y desmayos cuando una persona se carga emocionalmente. El miedo a menudo puede provocar desmayos y no es raro que los pacientes con nervios vagos hipersensibles se desmayen al ver sangre, agujas hipodérmicas u otras cosas que desencadenan una respuesta de miedo. Las situaciones de alto estrés también pueden provocar desmayos.