La anemia es uno de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia. De hecho, el 70% de los pacientes de quimioterapia desarrollan anemia durante el curso de su tratamiento. La quimioterapia ataca no solo a las células cancerosas sino también a los glóbulos rojos y es la falta de glóbulos rojos lo que indica anemia. La conexión entre la quimioterapia y la anemia está bien establecida y a menudo se la denomina anemia inducida por quimioterapia.
La mayoría de las formas de quimioterapia son altamente tóxicas y se dirigen a las células que se dividen rápidamente con el propósito de erradicar las células cancerosas antes de que se destruyan demasiadas células sanas en el proceso. La médula ósea es un área del cuerpo donde las células que se dividen rápidamente producen glóbulos rojos, por lo que esta es una de las áreas más afectadas por el tratamiento de quimioterapia. Las células del sistema circulatorio se reponen con esta actividad. Hay muchos efectos secundarios negativos de la quimioterapia y la anemia; un sistema inmunológico debilitado y una mala coagulación de la sangre son solo algunos de ellos.
Los síntomas de la anemia incluyen fatiga y sensación de debilidad y, aunque muchos pacientes con cáncer lo atribuyen a la quimioterapia, es más probable que sea una indicación de que se ha desarrollado anemia. La dificultad para respirar, la sensación de mareo o desmayo y un latido cardíaco rápido son otros indicios de esta complicación. Si los pacientes están recibiendo quimioterapia y se sospecha anemia, se realizarán análisis de sangre. La medicación es el curso de acción normal o, en algunos casos, puede ser necesaria una transfusión de sangre.
Un hemograma completo (CBC) revelará si hay suficientes glóbulos rojos presentes en la sangre. Los glóbulos rojos producen hemoglobina, que es necesaria para hacer circular oxígeno a todos los órganos. Cuando no hay suficientes glóbulos rojos, no se transporta suficiente oxígeno por el cuerpo y se desarrolla fatiga. Como resultado, incluso las tareas simples que eran posibles antes de que comenzara el tratamiento de quimioterapia pueden volverse imposibles.
Existe una complicación adicional en la conexión entre la quimioterapia y la anemia. Algunos de los medicamentos más populares utilizados para tratar la anemia pueden aumentar en un 10% el riesgo de muerte de los pacientes de quimioterapia. Si bien se desconoce la razón exacta de esto, se descubrió que los medicamentos aumentan en gran medida el riesgo de coágulos de sangre peligrosos en los pulmones y las piernas, además de estimular el crecimiento de tumores. Aunque son eficaces para tratar la anemia, la mayoría de los proveedores de atención médica los recomiendan solo para la anemia inducida por quimioterapia y el tratamiento debe detenerse tan pronto como la anemia haya mejorado.