La depresión es una dolencia psicológica que puede producir episodios de tristeza, desesperanza y letargo a corto o largo plazo. Algunos investigadores médicos y críticos en general afirman que las sustancias que se usan para mejorar el rendimiento y tratar ciertas afecciones (los esteroides) pueden inducir depresión. La evidencia parece sugerir un vínculo entre la depresión y el uso y la suspensión de esteroides.
Las supuestas consecuencias del abuso de esteroides están bien documentadas. La psicosis esteroidea y la llamada «rabia roid» ocurren cuando la manía extrema y la agresión se manifiestan después del uso excesivo de sustancias esteroides. En algunos casos, el uso de esteroides y la depresión pueden servir como precursores de estos estados mentales extremos. Estos efectos, junto con otras consecuencias dañinas como la paranoia y los pensamientos suicidas, parecen ocurrir después del abuso de esteroides a largo plazo. A corto plazo, el uso de esteroides puede producir resultados opuestos, como mayor energía y júbilo.
Los estudios científicos apuntan a un vínculo entre los esteroides y la depresión. Los esteroides anabólicos en particular son notorios por sus supuestos efectos secundarios, pero los esteroides comúnmente recetados que se usan para tratamientos médicos pueden presentar muchos de los mismos riesgos. Varias investigaciones controladas han demostrado que entre el 20 y el 75 por ciento de las personas que toman un tipo particular de tratamiento con esteroides suprarrenales, llamados glucosteroides, muestran signos de alteraciones importantes del estado de ánimo y depresión potencial.
El vínculo negativo entre los esteroides y la depresión puede resultar del impacto de la sustancia en las glándulas pituitaria e hipotálamo. Estas partes del sistema endocrino del cuerpo ayudan a regular los mensajeros químicos llamados neurotransmisores, y algunos de estos neurotransmisores controlan el estrés. Si los deberes de estas glándulas se ven obstaculizados y desequilibrados, los niveles de estrés se elevan y se descontrolan. Esto crea una mayor susceptibilidad a ciertos trastornos psiquiátricos como la depresión crónica.
Los ciclos de adicción también contribuyen a los efectos negativos de los esteroides y los síntomas de depresión. Los esteroides pueden volverse adictivos fácilmente, especialmente para los atletas que desean desarrollar los músculos que la sustancia puede ofrecer a corto plazo. A medida que el individuo aumenta continuamente las dosis y cantidades de uso, puede desarrollarse una dependencia en individuos vulnerables a patrones de comportamiento adictivos. Esto provoca un uso prolongado y las consecuencias nocivas resultantes. Las sustancias adictivas funcionan en gran parte alterando la actividad de las ondas cerebrales, lo que puede ayudar a sentar las bases de trastornos psicológicos como la depresión.
Los efectos de los esteroides por la abstinencia parecen ser un tema de menor comprensión. Los mismos efectos a corto plazo que se documentaron anteriormente pueden ocurrir cuando el cuerpo comienza a romper su dependencia de los esteroides, y la depresión es a menudo uno de los efectos de abstinencia de esteroides más prominentes. Este efecto puede ocurrir porque el cuerpo se inunda con estrógeno que ha sido suprimido por la testosterona durante el uso intensivo de esteroides, y grandes dosis de estrógeno pueden causar síntomas como irritabilidad y depresión. Aunque estos síntomas pueden ser muy desagradables, a largo plazo pueden restaurar la salud física y mental de una persona dependiente.