El diazepam y el zolpidem son medicamentos comúnmente disponibles que tienen efectos sedantes similares. Los dos medicamentos también comparten algunas de las mismas vías o medios para cambiar la química del cerebro. Ambos pueden crear hábito cuando se usan durante largos períodos de tiempo y no deben suspenderse abruptamente; por lo tanto, están regulados por prescripción médica en algunos países. Sin embargo, el diazepam y el zolpidem son dos tipos de medicamentos completamente diferentes. Se usan para diferentes propósitos, tienen diferentes estructuras químicas, se metabolizan de manera diferente en el cuerpo y se excretan por diferentes métodos.
Estos medicamentos utilizan algunos de los mismos neurotransmisores y los mismos receptores de neurotransmisores en el cerebro. Sin embargo, el zolpidem solo usa aquellos receptores que producen las cualidades sedantes comunes a ambos fármacos. Por lo tanto, su uso como acelerador del sueño es razonable y esperado. El diazepam, por otro lado, actúa sobre todos los neurotransmisores y receptores habituales asociados con el sistema del ácido gamma-amino-butílico (GABA). Debido a la mayor variedad de sus efectos, el diazepam se usa como agente ansiolítico, anticonvulsivo, tratamiento para los espasmos musculares y como tratamiento durante la desintoxicación del alcohol.
Los dos fármacos tienen diferentes vías de administración. Si bien ambos medicamentos se pueden administrar por vía oral, el diazepam también se puede administrar por vía intravenosa (IV), intramuscular (IM) o mediante un gel rectal (PR). Zolpidem también está disponible en forma sublingual de rápida disolución y también en aerosol nasal.
Tanto el diazepam como el zolpidem son metabolizados por el hígado, aunque a través de diferentes sistemas enzimáticos. El diazepam, una benzodiazepina de acción prolongada, alcanza su nivel máximo una o dos horas después de la administración oral. El zolpidem debe tomarse con el estómago vacío y sus efectos están diseñados para ocurrir muy rápidamente, tan pronto como se absorba en el torrente sanguíneo. El diazepam permanece en el cuerpo durante mucho, mucho más tiempo que el zolpidem. La vida media del diazepam es en promedio de 100 horas, mientras que la del zolpidem es de solo alrededor de tres horas y media.
En conjunto, tanto el diazepam como el zolpidem pueden potenciar, o intensificar, los efectos del otro. Ambos pueden causar depresión respiratoria, dificultades con el equilibrio y otros signos que imitan la intoxicación debido a su modo de acción compartido sobre el sistema nervioso central. El diazepam y el zolpidem nunca deben tomarse con alcohol u otros medicamentos que puedan causar depresión respiratoria. Cualquiera de los medicamentos debe administrarse con precaución a pacientes con enfermedad hepática o renal, ya que ambos son metabolizados por el hígado y se excretan principalmente por vía renal.