La diferencia entre el Polo Norte y el Polo Norte Magnético es que el primero es un polo geográfico con una ubicación estacionaria a 90 ° Norte. Este Polo Norte geográfico, también conocido como norte verdadero, es el punto fijo más septentrional de la tierra desde el que todos los puntos se encuentran al sur. El polo magnético no se basa en el norte verdadero, sino en la magnetosfera del planeta. Se encuentra a cientos de millas (kilómetros) del norte verdadero, con su posición exacta en constante cambio.
Aproximadamente análoga a un imán, la Tierra genera una magnetosfera a través de los polos norte y sur magnéticos. La magnetosfera forma un campo grande y cargado alrededor de la tierra, con embudos o cúspides pellizcados en cada polo. El Polo Norte Magnético marca el punto donde el campo magnético se alimenta hacia la Tierra en un ángulo de 90 °, con respecto a la superficie. A medida que las partículas del viento solar se dirigen hacia la Tierra, la mayoría son desviadas por la magnetosfera. Sin embargo, algunas partículas solares se deslizan hacia la cúspide del polo, creando la aurora o aurora boreal sobre Canadá.
A medida que el campo magnético cambia, la posición exacta del Polo Norte Magnético migra. Se está moviendo tan rápido que en 2005 la BBC informó que algunos científicos proyectaron que estaría sobre Siberia en 2055. Otros científicos creen que la migración registrada hasta la fecha podría ser parte de un patrón de oscilación que finalmente hará que el polo se desplace hacia Canadá.
La posición del Polo Norte Magnético se calculó y registró por primera vez en 1831. En 1904, se había movido unas 31 millas (50 km). El Servicio Geológico de Canadá determinó que su posición promedio en 2001 era 81.3 ° Norte, por 110.8 ° Oeste, moviéndose hacia el noroeste a una velocidad de aproximadamente 25 millas (40 km) por año.
Las brújulas magnéticas apuntan al Polo Norte Magnético frente al norte verdadero. Esto no es una gran preocupación para la mayoría de las personas, pero quienes viajan por las regiones árticas deben tener en cuenta la posición del Polo Norte Magnético para un cálculo preciso de la posición real. Si es posible, una mejor herramienta de navegación sería un sistema de posicionamiento global (GPS).