El procesamiento vectorial y de matriz es esencialmente el mismo porque, con diferencias leves y raras, un procesador vectorial y un procesador de matriz son el mismo tipo de procesador. Un procesador, o unidad central de procesamiento (CPU), es un chip de computadora que maneja la mayor parte de la información y las funciones procesadas a través de una computadora. Un procesador vectorial contrasta con el procesador escalar más simple, que maneja solo una pieza de información a la vez.
En las discusiones sobre el procesamiento de vectores y matrices, los dos términos se usan indistintamente, pero técnicamente son ligeramente diferentes. Una matriz está formada por colecciones indexadas de información llamadas índices, la forma plural de la palabra «índice». Aunque una matriz puede, en casos raros, tener solo una colección de índices, un vector es técnicamente indicativo de una matriz con al menos dos índices. En ocasiones, los vectores se denominan «bloques» de datos informáticos.
La tecnología de procesamiento de vectores y matrices no se usa generalmente en computadoras domésticas o de oficina. Esta tecnología se ve con mayor frecuencia en servidores de alto tráfico. Los servidores son racks de unidades de almacenamiento diseñados para albergar y permitir el acceso a información de varios usuarios diferentes en diferentes computadoras ubicadas en una red informática.
La tecnología de procesamiento escalar opera con principios diferentes a la tecnología de procesamiento de vectores y matrices y es el tipo más común de hardware de procesamiento utilizado en una computadora promedio. Un procesador superescalar es un procesador que funciona como un procesador escalar, pero tiene muchas unidades diferentes dentro de la CPU que manejan y procesan datos simultáneamente. El tipo de procesador superescalar de mayor rendimiento también está equipado con programación que hace que asigne de manera eficiente el procesamiento de datos a las unidades escalares disponibles dentro de la CPU. La mayoría de los procesadores de computadoras domésticos modernos son superescalares.
Dentro de una computadora, un procesador parece un pequeño cuadrado brillante del tamaño de una envoltura de una toallita húmeda portátil, asentado en una parte de plástico llamada zócalo. El zócalo está incrustado en la placa base o en el chip de la placa base de una computadora y bloquea el procesador en su lugar. Por lo general, se encuentra debajo de una pieza de hardware de enfriamiento llamada ensamblaje del disipador de calor, un dispositivo principalmente metálico que puede incluir un ventilador, que se puede encontrar conectado a la placa base mediante un clip y un soporte resistentes. Cada tipo de procesador tiene su propia compatibilidad de tipo de socket, por lo que un procesador que realiza procesamiento vectorial y de matriz definitivamente no sería compatible con un socket de procesador escalar. Un procesador de tipo vectorial probablemente no encajaría en el zócalo del procesador de otro procesador vectorial, incluso si fuera del mismo fabricante.