Un sistema propietario es un sistema que se basa en software y equipo con licencia de un titular de derechos de autor. Algunos ejemplos incluyen software propietario, sistemas operativos y sistemas informáticos completos. La forma en que el usuario utiliza el sistema está restringida tanto por los términos de la licencia como por los bloques dentro del sistema que están diseñados para evitar cierta actividad. En este tipo de sistema, una persona puede tener permiso para usarlo, pero no para modificarlo o cambiarlo por completo.
En el ejemplo de un sistema operativo, una empresa desarrolla un sistema operativo y luego lo compila para que el código fuente del sistema solo pueda ser leído por una computadora, no por una persona. Cuando alguien quiere instalar ese sistema operativo, es necesario pagar una tarifa de licencia, que otorga al usuario permiso para usar el software mientras el desarrollador conserva los derechos de autor y la propiedad. Por lo general, el sistema tiene una interfaz que permite al usuario realizar cambios para aumentar la funcionalidad, pero el usuario no puede cambiar el sistema operativo en el nivel del código fuente.
Por ejemplo, la mayoría de los sistemas operativos permiten a las personas manipular la pantalla visual para hacer las cosas más grandes y más pequeñas, cambiar los fondos de escritorio y cambiar los esquemas de color. Sin embargo, alguien no podría ingresar el código fuente para hacer algo como apagar una función o habilitar una función. Tampoco es posible modificar directamente el código fuente para cambiar la forma en que funciona el software.
Las personas que utilizan sistemas propietarios suelen contar con el apoyo del desarrollador o fabricante. Si bien el sistema está cerrado y no permite modificaciones directas del usuario, las personas pueden realizar muchos tipos de cambios a través de varias interfaces del sistema para satisfacer sus necesidades. Las personas también pueden instalar otros sistemas que pueden funcionar dentro o con el sistema propietario para mejorar la funcionalidad. Por ejemplo, si un sistema operativo no tiene un reloj incorporado, el usuario puede descargar un programa de reloj para mostrar un reloj.
Lo opuesto a un sistema propietario es un sistema abierto, en el que el código fuente está disponible gratuitamente y la gente puede realizar cambios en cualquier nivel. Algunas empresas licencian sus productos por una tarifa y publican el código fuente, mientras que otras proporcionan sus productos gratis con la fuente. Una ventaja de la publicación de código fuente es que permite a los desarrolladores diseñar software que funcione bien con el sistema y desarrollar parches y soluciones para problemas. Una desventaja es que es fácil copiar el código fuente y distribuirlo a otros usuarios que no pagan una tarifa de licencia.
También es posible que todo un sistema propietario esté totalmente cerrado. Por ejemplo, los reproductores de mp3 de Apple son propietarios y no están diseñados para que los usuarios puedan repararlos no solo en términos de su software, sino también en términos de su hardware.