El Renacimiento y la Ilustración nombran dos períodos claramente diferentes de la historia europea. Ambos anunciaron cambios importantes en la cultura, el arte, la filosofía, la ciencia y las matemáticas. El Renacimiento está asociado con los avances en la literatura, la arquitectura, el humanismo y la economía mundial, mientras que la Ilustración se asocia con el método científico, la industrialización, la racionalidad, la astronomía y el cálculo.
El Renacimiento se produjo durante los siglos XIV-XVI, siguiendo a la Edad Media. En francés, el nombre se traduce como «renacimiento», lo que significa que esta fue una Edad de Oro del pensamiento y la producción artística, cultural e intelectual. Durante esta época, se hicieron grandes contribuciones a la música, la astronomía, la pintura, la arquitectura, la poesía, el teatro y la filosofía. Algunas personas famosas de este período incluyen a Galileo, Leonardo da Vinci, Miguel Ángel y Niccolo Machiavelli.
Las innovaciones financieras, políticas y tecnológicas contribuyeron a esta explosión de civilización. La peste negra mató a muchas personas, pero terminó redistribuyendo la riqueza, reasignando ciudades y estableciendo una clase media alfabetizada. La prensa de Gutenberg permitió a la gente traducir y distribuir ampliamente material escrito. Los avances en la construcción de barcos y la navegación oceánica permitieron estrechar los lazos económicos entre toda Europa y el Este, sin mencionar el Nuevo Mundo. El conocimiento era accesible cuando los textos griegos y romanos se traducían del latín al italiano, el francés y el inglés, para que los eruditos pudieran ampliar la sabiduría antigua.
Desde aproximadamente 1650-1800, Europa y el Nuevo Mundo experimentaron una Ilustración que introdujo nuevos paradigmas de moralidad. Este también fue un período de descubrimiento, pero generalmente se limita al ámbito de la ciencia, las matemáticas y la tecnología. La lógica y la razón reinaban a medida que los pensadores se convencían de que la sociedad y el mundo natural eran como una máquina gigante y unida que, si bien puede ser complicada, eventualmente podría ser desmantelada, estudiada y dominada. El método científico, que se basaba en la noción de observación objetiva que conducía a conclusiones verificables, estimuló los desarrollos en astronomía, filosofía, medicina y fisiología, transporte, química y ética.
Los datos empíricos repentinamente desplazaron las nociones supersticiosas de la gente sobre cómo funcionaba el mundo al explicar fenómenos místicos como rayos, eclipses, enfermedades o alucinaciones. La nueva autoridad en esta parte del mundo era la investigación y la ciencia, más que la Iglesia y Dios. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei y Gottfried Liebnitz están asociados con los nuevos campos de la ciencia como el cálculo, la cosmología y la física. La sociedad valoraba la verdad y la adquisición de conocimientos como actividades valiosas que informaban la filosofía. El comportamiento ético para tratar a todos de manera justa se describió en tratados de Thomas Hobbes y Baruch Spinoza.