La forma más sencilla de ilustrar la diferencia entre un estado y una provincia es comparar la autoridad gubernamental y la organización geográfica de dos países, uno con cada tipo de sistema. Para los propósitos de esta comparación, usaremos China como nuestro ejemplo de estructura provincial y los Estados Unidos de América como nuestro ejemplo de estructura estatal. Es importante señalar que los estados y provincias de cada país no son iguales. Puede haber diferencias significativas entre las estructuras estatales de dos países. Su nivel de autoridad y función en relación con el gobierno federal puede variar significativamente. Por lo tanto, es mejor comprender estos sistemas en el contexto del país en el que existen.
Las pequeñas divisiones geográficas como provincias y estados derivan muchos de sus derechos y leyes del gobierno central o federal que opera en beneficio de todos los ciudadanos en todo el país. Sin embargo, una pequeña diferencia que encontramos es que las provincias de China retienen mucho más control sobre sus asuntos internos que los estados del sistema estadounidense. Aparte de Taiwán, que es un caso especial, las provincias restantes pueden muy bien tomar en consideración mucho de lo que el gobierno central quiere que se haga, pero también pueden rechazarlo. El poder real proviene del Comité Central, al que debe rendir cuentas el gobernador de cada provincia, y no al gobierno federal. Cabe señalar que tiende a haber más nombramientos en esta forma particular de organización en China y menos en la forma de funcionarios electos.
En lo que respecta a la elaboración de leyes, los estados de EE. UU. No tienen la opción de aprobar y hacer cumplir leyes que contradigan las leyes federales. Cuando algunos entienden que una ley estatal está en conflicto directo con la ley federal, el debido proceso a través de un sistema judicial permite que el asunto sea revisado y la ley estatal se declare nula y sin efecto si se considera que está en conflicto con la ley federal. Esto no sucede con frecuencia, ya que muchas de las personas que representan los intereses de cada estado a nivel federal son elegidas y se espera que participen activamente en la formulación de leyes federales que no comprometan el bienestar de ningún estado.
Una vez más, la relación exacta de una provincia o un estado con su gobierno central o federal variaría en forma y estructura de un país a otro. Por ejemplo, lo que es cierto para las provincias de China no es necesariamente cierto para las provincias de Canadá. Dependiendo de los países comparados, puede que no haya diferencias entre la organización estatal y la estructura provincial.