Tanto la hipopotasemia como la hiperpotasemia se refieren a desequilibrios de potasio en el torrente sanguíneo. Una cantidad de potasio inferior a la normal se denomina hipopotasemia y una cantidad superior a la normal se denomina hiperpotasemia. Ambas condiciones pueden clasificarse como leves o graves, según el grado de desviación de los niveles normales. Las causas de estas dos afecciones y los tratamientos para ellas difieren, aunque el objetivo al tratar ambas afecciones es normalizar los niveles de potasio.
Un cierto nivel de potasio en el cuerpo es necesario para el funcionamiento saludable de las células, particularmente las células nerviosas y musculares y la función cardíaca. Este nutriente se obtiene a través de los alimentos y se almacena principalmente en las células del cuerpo con un pequeño porcentaje transportado en la sangre. Los riñones eliminan el exceso de potasio que luego se excreta en la orina. Las alteraciones de este sistema pueden provocar hipopotasemia e hiperpotasemia.
Los problemas renales pueden causar tanto hipopotasemia como hiperpotasemia, pero por lo demás, las causas de las dos afecciones difieren. Los niveles altos de potasio generalmente son causados por trastornos renales que reducen la capacidad de los riñones para eliminar el exceso de potasio. El daño celular causado por una lesión, cirugía o enfermedad puede hacer que muchas células liberen su potasio al torrente sanguíneo a la vez, lo que resulta en hiperpotasemia. El consumo excesivo de sustitutos de la sal también puede conducir a niveles altos de potasio.
Los niveles bajos de potasio son causados más comúnmente por no consumir o absorber suficientes nutrientes. Los trastornos alimentarios, la desnutrición, las enfermedades o la ingesta de ciertos medicamentos pueden interferir con el consumo o la absorción de potasio. Tomar laxantes también puede contribuir al problema. Las enfermedades renales que conducen a la excreción excesiva de potasio también pueden causar hipopotasemia.
Pueden surgir consecuencias graves o incluso mortales de casos graves de hipopotasemia e hiperpotasemia, incluidos los ataques cardíacos. Muchas personas con hipopotasemia no presentan ningún síntoma o solo síntomas vagos, pero algunas personas experimentan debilidad, cansancio, desmayos, calambres musculares, calambres estomacales, estreñimiento o un cambio en el ritmo del corazón. La hiperpotasemia es similar en que la mayoría de las personas tienen pocos síntomas o solo tienen síntomas vagos como cansancio, pero algunas personas sienten náuseas, tienen latidos cardíacos irregulares o lentos o un pulso débil.
El tratamiento de la hipopotasemia es sencillo e implica administrar a la persona potasio por vía oral o intravenosa, aunque es necesario tratar cualquier afección subyacente o los niveles de potasio de la persona volverán a bajar. La hiperpotasemia generalmente se trata reduciendo el consumo de potasio, pero el tratamiento de emergencia de la hiperpotasemia grave es más complejo. Se le administrarán al paciente medicamentos para reducir los niveles de potasio, así como medicamentos que combatan los efectos del exceso de potasio en el cuerpo, incluidos calcio, insulina y glucosa por vía intravenosa.