Cuando los seres humanos sufren de falta de sueño, significa que no duermen lo suficiente de forma regular. La falta de sueño suficiente se acumula y tiene como resultado efectos negativos sobre las capacidades cognitivas. También causa síntomas notorios como somnolencia durante el día, y si la falta de sueño es significativa, puede causar un riesgo grave, en el que las personas se duermen incluso cuando realizan actividades como conducir. Algunas personas sufren algunos días de falta de sueño, pero pueden restaurar esta deuda con un retorno a los patrones normales de sueño, aunque los efectos aún pueden sentirse en los días en que el sueño era deficiente y durante algunos días a partir de entonces. Otros tienen una deuda constante de sueño, que puede seguir aumentando, creando mayores problemas cognitivos y un mayor riesgo de quedarse dormidos en cualquier momento.
El adulto promedio requiere alrededor de ocho horas de sueño por noche, y los niños y adolescentes necesitan más. Los estudios muestran que muchos estadounidenses duermen menos de una hora cada noche, y la privación es más significativa en ciertos grupos, como los adolescentes estadounidenses, los estudiantes universitarios, los trabajadores en turnos intermedios y los que se están capacitando para ser médicos. La falta rutinaria de sueño suficiente puede comenzar a acumular una gran deuda de sueño que no se remedia por completo tratando de dormir más los fines de semana para «compensarla».
Algunos de los síntomas de la falta de sueño incluyen somnolencia durante las horas de vigilia, niveles reducidos de actividad y menor capacidad de rendimiento. Con una gran deuda de sueño, las personas pueden notar que tienen mayores errores cognitivos y pueden ser más olvidadizos o aprender a un ritmo más lento. Aumenta el riesgo de enfermedades como la hipertensión arterial y la obesidad.
La situación empeora cuando los que padecen esta afección descubren que literalmente se quedan dormidos durante las horas de vigilia, e incluso pueden hacerlo mientras realizan actividades que requieren vigilancia, como conducir. Hay muchos casos documentados de personas que se han quedado dormidas al volante y han causado accidentes que pusieron en peligro la vida o fueron mortales. Por último, existe un vínculo entre la falta de sueño y la depresión, y una deuda mayor puede generar una mayor probabilidad de sufrir depresión.
Los expertos médicos sugieren que no existe una forma rápida de pagar la deuda de sueño. En cambio, las personas con esta afección deben comenzar un plan de pago, en el que obtienen un mínimo de ocho horas de sueño por noche todas las noches. Dormir más los fines de semana no es adecuado para la mayoría de las personas si duermen poco durante la semana. El objetivo es volver a los patrones normales de sueño todos los días.
Esta sugerencia es problemática porque muchas personas tienen vidas muy ocupadas y apenas pueden dormir la cantidad necesaria de sueño. El estudiante de secundaria, que requiere diez horas de sueño por noche, puede que no lo obtenga debido a los requisitos de la escuela y las actividades extracurriculares. Los adultos a menudo no duermen lo que necesitan porque sus vidas están sobreprogramadas. Dado que muchos sufren de falta de sueño, un intento serio de remediarlo puede implicar cambios sistémicos, donde las escuelas, los empleadores y cada individuo trabaja para simplificar las obligaciones de modo que haya espacio en la vida para un sueño regular y adecuado.