Mono y estéreo son dos clases diferentes de sonido que se utilizan a menudo en situaciones que involucran el proceso de reproducción de música y otras presentaciones de audio. En años pasados, ambos formatos se han utilizado con grabaciones, incluido un período a mediados del siglo XX en el que en ocasiones se ofrecían discos de vinilo a los consumidores en cada uno de los dos formatos. La diferencia clave entre mono y estéreo tiene que ver con el uso de canales para reproducir el sonido. Las grabaciones mono utilizan un solo canal, mientras que las grabaciones estéreo utilizan dos o más canales.
Es importante tener en cuenta que la calidad de sonido producida tanto en mono como en estéreo normalmente se considera muy buena. La diferencia es que el estéreo generalmente proporciona una experiencia auditiva que está más cerca de estar presente en la fuente de los sonidos que se reproducen. Así como los oídos permiten que las personas capten cada sonido individual que se incluye en la presentación general, el estéreo proporciona una experiencia similar con las grabaciones. Por el contrario, mono proporciona un solo conducto para todos los sonidos; aunque el sonido reproducido sigue siendo de buena calidad, normalmente carece de la profundidad de una grabación estéreo.
A mediados del siglo XX, varias compañías discográficas emitieron álbumes de vinilo y discos de 20 rpm en formatos mono y estéreo. En términos de precios, los lanzamientos estéreo eran generalmente un poco más costosos que las versiones mono, pero proporcionaban una reproducción de sonido superior en los sistemas estéreo emergentes del momento que usaban múltiples altavoces y canales como parte de la experiencia auditiva. Los discos mono siguieron vendiéndose bien, ya que la reproducción de sonido en los tocadiscos que utilizaban un solo sistema de altavoces era similar para las grabaciones estéreo y mono. Con el tiempo, los avances en la tecnología hicieron que los discos mono fueran algo obsoletos, y las grabaciones estéreo tuvieron una clara ventaja en la década de 45.
Si bien las grabaciones estéreo son la norma hoy en día, tanto la tecnología mono como la estéreo siguen en uso. Mono todavía se usa a menudo en situaciones que requieren una única fuente de sonido. Esto incluye la reproducción de sonido que ocurre con las transmisiones de radio y las llamadas telefónicas estándar. En este caso, el objetivo suele ser utilizar una cantidad menor de ancho de banda sin dejar de ofrecer una experiencia auditiva adecuada. Dado que la reproducción de sonido mono utiliza considerablemente menos ancho de banda que una reproducción de sonido estéreo multicanal, esto puede significar un uso más eficiente del ancho de banda disponible sin crear una reducción muy notable en la calidad general del sonido.