La principal diferencia entre la quimioterapia y la radiación es que la quimioterapia usa uno o más medicamentos en el tratamiento del cáncer y la radiación usa ondas de radio para el mismo propósito. La quimioterapia combina sustancias químicas que matan las células cancerosas que se administran por vía intravenosa al paciente. La radiación implica el uso de ondas de radio, que también matan el cáncer. Ambos pueden ser beneficiosos para tratar diferentes tipos de cánceres, ya que algunos responden mejor a un tratamiento que al otro.
Tanto la quimioterapia como la radiación destruyen las células cancerosas, a menudo al destruir su ácido desoxirribonucleico (ADN). También es cierto que ninguno de los métodos puede apuntar específicamente a las células cancerosas, por lo que también matan o dañan las células sanas. Esto puede provocar efectos secundarios graves como fatiga, función inmunológica comprometida, náuseas, vómitos, pérdida o aumento de peso y malestar. El curso correcto de tratamiento para cualquier paciente puede variar, ya que la quimioterapia y la radiación son tratamientos efectivos y, a veces, se utilizará una combinación de los dos.
Aunque ambos se utilizan en el tratamiento del cáncer, la quimioterapia y la radiación difieren en los procesos utilizados para administrar los tratamientos. La quimioterapia utiliza productos químicos y medicamentos que a menudo se administran directamente al torrente sanguíneo a través de una vía intravenosa. Estas sustancias matan células en todo el cuerpo y pueden tratar eficazmente muchas formas de cáncer y otras enfermedades. Los avances en la tecnología médica pueden algún día permitir que la quimioterapia se dirija y destruya solo las células cancerosas o mutadas que eventualmente pueden formar cáncer.
La radiación también destruye las células, pero en lugar de utilizar productos químicos y medicamentos tangibles, utiliza ondas de radio de alta energía para matar las células peligrosas. También elimina muchas células sanas. Ésta es una de las causas de los efectos secundarios.
Aunque la quimioterapia y la radiación son duras para el cuerpo, muchos pacientes encuentran que los tratamientos de radiación son mucho más problemáticos en términos de síntomas y efectos secundarios preocupantes. A menudo se administran medicamentos adicionales para contrarrestar los efectos secundarios de ambos tratamientos, especialmente si un paciente tiene problemas para comer o beber, ya que esto podría provocar desnutrición.
A veces, la quimioterapia y la radiación se usan juntas para combatir formas agresivas de cáncer. También se pueden combinar con otros métodos de tratamiento, como dietas especiales o tratamientos naturales. La eficacia general de cualquier tratamiento contra el cáncer dependerá de muchos factores, incluido el estadio en el que se encuentra la enfermedad y el tipo de cáncer. En general, los proveedores de atención médica utilizan el nivel más bajo de tratamiento posible para prevenir posibles complicaciones y efectos secundarios dolorosos.