La diferencia entre los protectores de pantalla y el fondo de pantalla es que el fondo de pantalla es una imagen estática que actúa como imagen de fondo para el escritorio de la computadora, mientras que el protector de pantalla es un programa de computadora que coloca una imagen en movimiento en la pantalla de la computadora mientras no está en uso. El protector de pantalla oculta el escritorio de la computadora, tanto para evitar daños al monitor como por motivos de seguridad. A veces, el protector de pantalla de una computadora activará otros programas de computadora que pueden ejecutarse en segundo plano, como un antivirus o un análisis antispyware. Tanto los fondos de pantalla como los protectores de pantalla se utilizan comúnmente en computadoras personales y comerciales.
Los protectores de pantalla en un momento tenían un propósito más funcional que ahora. Los monitores de computadora más antiguos usaban tecnología de tubo de rayos catódicos (CRT), similar a los televisores antiguos. Si se deja una imagen estática en la pantalla de estos monitores CRT, o también de los monitores de plasma, la imagen podría «quemarse» en la pantalla y causar daños. Las imágenes en movimiento del salvapantallas evitaron que esta imagen se quemara en la pantalla. Esto ya no es una preocupación en los monitores LCD, pero muchas personas todavía usan protectores de pantalla por estética y privacidad, así como para permitir que los programas antivirus escaneen la computadora mientras no está en uso.
Es posible configurar el programa de protector de pantalla para que solicite una contraseña cuando alguien intente quitar el protector de pantalla y reanudar la búsqueda en el escritorio. Esto es muy útil en entornos de oficina si uno se aleja con frecuencia de la computadora; configurar la contraseña del protector de pantalla es un nivel básico y rápido de seguridad para evitar que otras personas inicien sesión en la computadora. Aparte de estos propósitos funcionales, tanto los protectores de pantalla como el papel tapiz también sirven para fines decorativos. Hay muchos protectores de pantalla diferentes y opciones de fondos de pantalla precargados en la mayoría de las computadoras, o uno puede crear uno nuevo usando las fotos familiares favoritas, por ejemplo.
Mientras que los protectores de pantalla tienen un propósito práctico en la computadora, el papel tapiz es solo para decoración. El papel tapiz, o una imagen de fondo del escritorio, simplemente llena el escritorio en el que se encuentran los iconos del programa. Es posible hacer que la imagen del escritorio sea lo que uno quiera; mucha gente usa sus fotos favoritas, o hay un sinfín de opciones de fondos de escritorio que se pueden encontrar gratis en línea. El papel tapiz del escritorio se puede cambiar tantas veces como se desee. Tanto los protectores de pantalla como los fondos de pantalla son formas excelentes, gratuitas y fáciles de personalizar la computadora y aumentar su seguridad.