La mayoría de las redes constan de dos zonas principales: la red de área local (LAN) y la red de área amplia (WAN). Una LAN es la red interna, no importa si es una casa con dos computadoras o un edificio de oficinas de gran altura con miles. La WAN es la red fuera de la LAN; se trata tanto de otras redes internas como de Internet completo. Un puerto WAN es el portal por el cual la información pasa de un lado a otro entre la LAN y la WAN.
La mayoría de los usuarios encontrarán un puerto WAN en un enrutador de red. Un enrutador doméstico común tiene un puerto WAN y cuatro puertos LAN. Algunos enrutadores se refieren a ellos como un enlace ascendente (para el puerto WAN) y conexiones cableadas (para puertos LAN). Este puerto toma información de una fuente de Internet de alta velocidad, como un módem de cable, y la divide en varias máquinas dentro de la red doméstica. Si bien la mayoría de los enrutadores domésticos tienen cuatro puertos LAN, puede haber tan solo cero o una cantidad ilimitada, aunque rara vez más de ocho.
Todos estos cinco puertos aparecen como orificios rectangulares en la parte posterior del dispositivo. Cada uno de ellos está diseñado para tener un cable de red conectado. El puerto WAN generalmente se encuentra separado de los otros puertos para que sea más fácil de identificar, pero por lo demás tiene el mismo aspecto que los puertos LAN.
La diferencia importante entre los dos tipos de puertos está dentro del enrutador. El puerto WAN recibe información de la red exterior o de Internet. La información se filtra a través del sistema de enrutamiento y el firewall interno del enrutador. Luego, la información se envía al puerto LAN adecuado o se envía a través de una conexión inalámbrica a una fuente inalámbrica.
Además de las capacidades de enrutamiento y firewall, los enrutadores también incluyen funciones de conmutación. Esto permite que las computadoras que están conectadas a través de los puertos LAN solo se comuniquen entre sí. Esta función de conmutación pasa por alto el firewall estándar del enrutador y las computadoras están todas en la misma red. Los usuarios pueden utilizar esta función para conectar varios enrutadores entre sí para aumentar el tamaño de su red.
Si tuvieran que conectar varios enrutadores juntos utilizando el puerto WAN, podrían tener varias redes internas que funcionen de forma independiente entre sí. Por ejemplo, la información de alta velocidad llega a un solo enrutador, y ese enrutador luego tiene conexiones desde sus puertos LAN a otros tres enrutadores donde se conecta a sus puertos WAN. Estas redes internas contendrían información independiente y no tendrían más conexión entre sí que con una red en un edificio diferente.