La apnea del sueño es un trastorno relativamente común entre los adultos mayores de 30 años, y muchos expertos creen que una gran cantidad de personas sufren de apnea del sueño no diagnosticada. Un síntoma común son los ronquidos excesivos, pero también puede producir síntomas mucho más graves, como pérdida de memoria, desorientación, mal humor, una sensación general de malestar general y, en casos extremos, incluso la muerte. Las personas con apnea del sueño grave pueden tratarse con una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o una máquina de presión positiva en las vías respiratorias de dos niveles (BiPAP), según la recomendación de sus médicos. La elección entre un CPAP y un BiPAP se basa en el tipo de apnea del sueño y su gravedad.
La principal diferencia entre las dos máquinas es la presión utilizada para aumentar el flujo de aire. Con una máquina CPAP, el flujo de aire es constante. Una máquina BiPAP, por el contrario, proporciona una presión más fuerte durante la inhalación y una presión más ligera durante la exhalación. Debido a estas diferencias, se utilizan una CPAP y una BiPAP para tratar trastornos ligeramente diferentes. El CPAP es más adecuado para la apnea obstructiva y el BiPAP se usa a menudo para tratar la apnea central del sueño.
Un diagnóstico de apnea del sueño a menudo ocurre cuando un paciente se somete a un estudio del sueño para determinar los patrones generales de sueño. A menudo, una serie de síntomas que parecen apuntar a otra afección resultan ser causados por la apnea del sueño. La apnea del sueño en realidad hace que los pacientes dejen de respirar durante períodos de tiempo durante el sueño, y la afección a menudo la descubre un cónyuge o pareja que es testigo de los eventos durante la noche. Una vez que se diagnostica la apnea, el paciente y el médico pueden decidir cómo tratar la afección.
Un CPAP y un BiPAP incluyen cada uno una máquina que produce un flujo de aire y una máscara que se coloca sobre el rostro del paciente durante la noche. Una banda elástica liviana mantiene la máscara en su lugar. Con la apnea obstructiva del sueño, las vías respiratorias tienden a cerrarse durante la respiración, lo que hace que la CPAP sea más adecuada, ya que produce un flujo continuo de aire para contrarrestar la obstrucción. La apnea central del sueño, en la que los problemas respiratorios se pueden rastrear hasta el sistema respiratorio central, a menudo se trata de manera más cómoda y eficaz con un BiPAP.
Otra forma de elegir entre un CPAP y un BiPAP es la comodidad. Si un paciente ha probado un CPAP y encuentra que la presión continua es incómoda, un BiPAP podría ser una mejor opción. Algunos pacientes encuentran que la presión constante del aire dificulta o incomoda la exhalación. La disminución del flujo de aire durante la exhalación en una máquina BiPAP puede eliminar esta incomodidad.