La diferencia entre las palabras homófonas y homólogas es que los homófonos son dos o más palabras que suenan igual, y los homógrafos son dos o más palabras que se escriben igual. Ambas etiquetas son útiles para señalar coincidencias en varios idiomas que pueden crear confusión para los estudiantes de idiomas. Por ejemplo, con homófonos, los estudiantes de idiomas o incluso los hablantes nativos pueden tener dificultades para elegir la ortografía correcta para cada una de las palabras.
Además de los problemas de ortografía con los homófonos, existe el problema potencial de la falta de contexto. Cuando la palabra se pronuncia sin referencias suficientes, es posible que a los oyentes les resulte imposible saber a qué significado se refiere el hablante. Por ejemplo, si un hablante dice «Se leyó» o «Fue rojo», es posible que los oyentes no puedan saber si esa persona está diciendo que se ha leído algo, usando el tiempo pasado simple para el verbo «leído» o si el hablante está describiendo algo como de color rojo. Aquí, el contexto de la palabra la define, ya que la pronunciación acomoda múltiples significados.
Para los homógrafos, puede ocurrir un problema diferente pero relacionado. Con el ejemplo anterior, alguien puede ver la palabra «leer» en una página y no estar seguro de si se refiere a un verbo en tiempo presente simple «leer», como «Leo mucho» o un verbo en pasado simple «leer , ”Como en,“ Lo leí ayer ”. Aquí, el hecho de que estos dos homógrafos se pronuncien de manera diferente los distingue en el habla, pero no en el texto, donde con los homófonos es al revés.
Una extensión de la dificultad con los homófonos se relaciona con el concepto de la persona promedio de múltiples formas de pronombres que constituyen conjuntos de homófonos. Una de las áreas de error más comunes para los angloparlantes en la ortografía se relaciona con dos de estos conjuntos. El primero es el conjunto de homófonos «tu», que es una forma posesiva, y «eres», que es una contracción de «tú eres». Un número asombroso de hablantes nativos de inglés frecuentemente confunden la ortografía de estas palabras al escribir. Otro conjunto comúnmente mal escrito son las palabras «sus», una forma posesiva, «ellos», una contracción de «ellos son» y «allí», una palabra direccional.
Los problemas anteriores prevalecen en los esfuerzos por educar a hablantes nativos o estudiantes de idiomas extranjeros sobre las ideosincracias del idioma inglés utilizando ejemplos homófonos y homógrafos. Otros problemas similares se aplican a otros idiomas, donde la pronunciación idéntica o las formas escritas de palabras homófonas y homólogas pueden crear confusión. Explicar estos ejemplos de homófonos y homógrafos es a menudo parte de la mayoría de los cursos de introducción al idioma.