Las principales diferencias entre un polipasto y una grúa son las formas en que cada uno puede moverse, la capacidad de convertirlos para otras tareas y la complejidad de su diseño. Se utilizan un polipasto y una grúa para mover objetos. Mientras que un polipasto solo puede levantarlos o bajarlos verticalmente, una grúa también puede mover objetos horizontalmente. Algunos diseños de grúas muy avanzados permiten que la carga también se gire en tres dimensiones. Generalmente, la parte de una grúa que se usa para levantar y bajar una carga es un polipasto.
Se pueden usar un polipasto y una grúa para mover una carga, pero un polipasto puede moverla en una sola dirección a lo largo de una línea vertical recta. Se dice que tal dispositivo tiene un grado de libertad. Una buena forma de visualizar esto es pensar en un ascensor. Se mueve hacia arriba y hacia abajo por un eje, también conocido como vía de elevación, suspendido por cables de un mecanismo de elevación que impulsa su movimiento. El ascensor se limita a desplazarse hacia arriba y hacia abajo en línea recta dentro de ese eje.
Las grúas típicas pueden mover sus cargas hacia arriba y hacia abajo en una línea vertical recta, pero también pueden moverlas horizontalmente tanto hacia adelante como hacia atrás y de lado a lado. La mayoría de las grúas pueden mover una carga en línea recta en tres ejes independientes y se puede decir que tienen tres grados de libertad. Hay algunos trabajos para los que son adecuados tanto un polipasto como una grúa. Algunas tareas, sin embargo, requieren el uso de una grúa para una mayor flexibilidad en cómo y dónde mover la carga.
Un ejemplo común de esta flexibilidad de movimiento es la pequeña grúa dentro de un juego de máquina de garras que se usa para recuperar juguetes como premios. El operador coloca una grúa moviéndola hacia adelante y hacia atrás, así como hacia la izquierda y la derecha, y presiona un botón para soltar una garra. Una garra abierta cae verticalmente sobre una pila de juguetes, se cierra y se retrae hacia arriba con o sin un juguete en la mano. No tendría mucho sentido este juego sin la función de grúa. Solo con un polipasto, el operador solo podía bajar y levantar la garra en el mismo lugar cada vez, lo que no requiere habilidad.
Las grúas especializadas llamadas grúas rotativas generalmente tienen esta misma capacidad, pero también incorporan movimiento de rotación para un mayor rendimiento. Pueden rotar hasta en tres ejes independientes, así como moverse en línea recta en esas tres direcciones. Estas rotaciones se conocen como balanceo, cabeceo y guiñada. Esto permite que una grúa giratoria funcione con hasta seis grados de libertad, aunque algunos modelos están diseñados con menos grados de libertad. Las grúas rotativas se pueden utilizar en aplicaciones robóticas, por ejemplo, o en aplicaciones de transporte industrial como camiones, locomotoras o barcos.
Otra diferencia entre un polipasto y una grúa es que muchas grúas se pueden convertir para otras operaciones además de mover una carga. En la demolición, por ejemplo, se puede agregar una bola de demolición con el fin de derribar una estructura no deseada. Para fines de construcción, se puede usar una pala para recoger tierra o materiales de desecho que se van a mover. Los polipastos generalmente no están diseñados para su conversión para otros usos más allá de levantar y bajar una carga.
Los polipastos se instalan comúnmente como subcomponentes de las grúas. Por lo general, son los mecanismos que se utilizan para levantar y bajar las cargas movidas por las grúas. Esta es otra forma en que se diferencian un polipasto y una grúa. Las grúas son dispositivos más complejos que los polipastos y no son subcomponentes de los polipastos.