También conocido como corte de energía o falla de energía, un apagón es una pérdida de electricidad dentro de un área determinada. Un apagón puede ser causado por un cortocircuito, una red eléctrica sobrecargada o daños causados a las líneas eléctricas por las inclemencias del tiempo, la caída de árboles y otros factores ambientales. El término apagón generalmente se reserva para cortes de energía severos que cubren una gran área residencial, o «red», y duran desde una hora hasta algunas semanas.
Las fallas de energía que duran solo momentáneamente antes de que se restablezca la electricidad se denominan interrupciones y generalmente son causadas por una falla en la línea de energía. Las fallas de energía que hacen que las luces se atenúen en lugar de apagarse son el resultado de una disminución en el voltaje y se conocen como caídas de voltaje. Las caídas de tensión pueden hacer que dispositivos como los aires acondicionados y los televisores CRT tengan dificultades en un intento de consumir más corriente, lo que podría provocar daños por sobrecalentamiento.
Los sistemas de respaldo para dispositivos eléctricos críticos que garantizan la seguridad pública se implementan durante los apagones. Los equipos para hospitales y sistemas de control de tráfico aéreo utilizan generadores para continuar automáticamente el suministro de energía cuando se pierde la electricidad. Aunque los generadores solo producen energía durante un período de tiempo limitado, permiten que los trabajadores críticos terminen lo que estaban trabajando en el momento del corte sin interrupción. También hay sistemas de respaldo disponibles para las personas para dispositivos eléctricos en sus hogares, que pueden resultar dañados por las subidas repentinas de electricidad que pueden ocurrir durante los apagones. Los sistemas informáticos, que son particularmente vulnerables a daños en el hardware y pérdida de datos, pueden protegerse mediante una fuente de alimentación ininterrumpida (UPS), como una batería de respaldo.
La restauración de la energía después de un apagón eléctrico que se ha extendido por toda la red eléctrica puede ser un desafío. Al igual que un automóvil con una batería descargada que requiere un «impulso» de otro automóvil, las centrales eléctricas requieren la ayuda de otra estación dentro de la misma red eléctrica para reiniciar el sistema. Si todas las demás estaciones dentro de la red están sin energía, se debe iniciar un arranque negro, lo que implica un intrincado proceso de coordinación entre los servicios públicos de transmisión y las centrales eléctricas.
En 2007, el presidente George W. Bush firmó una política con la Ley de Seguridad e Independencia Energética para que Estados Unidos actualice sus redes eléctricas a una red inteligente, que puede minimizar el riesgo de apagones y reducir las emisiones de CO2 y el consumo de energía. A escala nacional, los cortes de energía cuestan a los estadounidenses más de $ 100 mil millones de dólares estadounidenses (USD), según el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI).