La ecografía y la tomografía computarizada (TC) son herramientas de diagnóstico que permiten a los médicos ver los sistemas internos de los pacientes sin cirugía invasiva. Una ecografía y una tomografía computarizada pueden estar indicadas en muchas situaciones diferentes y, a veces, pueden usarse indistintamente con fines de diagnóstico. Aunque ambas herramientas se pueden utilizar para visualizar sistemas internos y diagnosticar condiciones similares, existen varias distinciones entre las dos.
Una diferencia principal entre una ecografía y una tomografía computarizada es la tecnología funcional. Un ultrasonido utiliza ondas sonoras de alta frecuencia, que rebotan en los órganos internos y crean ecos. Estos ecos pueden luego transformarse en una imagen bidimensional en escala de grises para su visualización. Una tomografía computarizada es esencialmente una máquina de rayos X dirigida que toma varios rayos X bidimensionales alrededor de un solo punto de eje, lo que permite la creación de una imagen en 3D.
Otra gran diferencia entre estos dos procedimientos es el tipo de equipo utilizado. Las máquinas de ultrasonido suelen ser sistemas móviles que conectan una varita, conocida como transductor, a la pantalla de un monitor. El médico o técnico de ultrasonido pasa manualmente la varita sobre el área del cuerpo que se está examinando, creando una imagen en tiempo real en la pantalla, además de permitir que se guarden imágenes fijas. Las máquinas de TC son dispositivos grandes y estacionarios que generalmente consisten en un aparato grande con forma de rosquilla que rodea una mesa. El paciente debe permanecer inmóvil sobre la mesa mientras el sistema de imágenes toma las radiografías.
Un médico que elija entre una ecografía y una tomografía computarizada para el diagnóstico puede necesitar considerar varios factores importantes. Si bien ambas técnicas se pueden usar para diagnosticar afecciones similares, la exposición a la radiación necesaria para las tomografías computarizadas puede presentar un riesgo para algunos pacientes. Por lo general, se desaconseja a las mujeres embarazadas y los niños los procedimientos de TC, ya que existen riesgos para la salud relacionados con el nivel de exposición a la radiación. Algunos médicos también aconsejan a las mujeres en edad fértil que eviten las tomografías computarizadas de la región abdominal, ya que existe una pequeña posibilidad de que la radiación pueda afectar negativamente la fertilidad o causar daños si una mujer no sabe que está embarazada.
Dado el riesgo de radiación, si tanto una ecografía como una tomografía computarizada pueden ofrecer resultados de imágenes igualmente efectivos, un médico puede optar por solicitar una ecografía primero. Este proceso también puede ser más fácil para el paciente, ya que los ultrasonidos son generalmente menos costosos que las tomografías computarizadas y pueden tener un período de espera más corto. Sin embargo, si una tomografía computarizada tiene una sensibilidad más alta para una determinada afección, los médicos pueden optar por optar por una tomografía computarizada. También se puede solicitar una tomografía computarizada si una ecografía proporciona resultados no concluyentes, con el fin de examinar el problema desde otro ángulo.