Las saunas y las salas de vapor usan el calor terapéuticamente, pero lo hacen de diferentes maneras. Esencialmente, una sauna utiliza calor seco, mientras que una sala de vapor incorpora alta humedad y calor. Ambos abren los poros del cuerpo, ayudándoles a eliminar toxinas a través del sudor, aliviar el dolor articular, mejorar la circulación, relajar a los bañistas y fortalecer el sistema inmunológico. El que usa una persona es una cuestión de preferencia personal; La mayoría de las personas que no pueden soportar el calor seco, por ejemplo, disfrutan mucho de una sala de vapor, mientras que las personas que no disfrutan de la sensación húmeda se benefician del uso de saunas.
Una sauna usa un calentador o una estufa de leña en una habitación cerrada para elevar la temperatura, generalmente por encima de 160 ° F (71 ° C). En una sauna seca tradicional, los bañistas se sientan o se acuestan en la habitación para absorber el calor, lo que eleva la temperatura interna del cuerpo, estimula el flujo sanguíneo y abre los poros. Después de un período de tiempo establecido, el bañista salta a una zambullida o ducha fría, y luego descansa a temperatura ambiente antes de volver a entrar para otra ronda.
Algunas saunas incorporan pequeñas cantidades de vapor, generalmente en forma de agua fría que se rocía sobre el calentador, o rocas colocadas sobre la estufa. A menudo, el agua se mezcla con aceites esenciales, como la lavanda para la relajación o el eucalipto para aliviar el dolor muscular y matar los gérmenes. El breve estallido de humedad causado por el vapor hace que la sauna se sienta más caliente y, de hecho, puede escaldar a los bañistas si la habitación está demasiado caliente, haciendo que el vapor hierva la piel con la que entra en contacto. Por esta razón, el agua se usa con moderación.
Una sala de vapor se mantiene a una temperatura mucho más baja, generalmente no más de 110 ° F (43 ° C), pero la humedad se mantiene muy alta, generalmente alrededor del 100%. Los bañistas que ingresan generalmente están rodeados inmediatamente por una nube de vapor y se sientan o se acuestan en bancos para absorber los beneficios del vapor. La temperatura más fría hace que las salas de vapor sean más soportables para algunas personas, y también ayuda a los asmáticos y a otras personas que padecen afecciones respiratorias.
Los bañistas que usan cualquier tipo de terapia deben salir inmediatamente si no se sienten bien, y también deben beber muchos líquidos. Beber líquidos ayuda al cuerpo a eliminar toxinas a través del sudor y también previene la deshidratación, que a menudo causa mareos y desmayos. Las personas que se encuentran en una sauna pública o sala de vapor y notan que alguien se siente mal deben ayudarlo y pedir ayuda a un asistente.