La visión monocular y binocular cada una tiene un propósito único. La diferencia entre los dos es la capacidad de juzgar distancias o tener percepción de profundidad. En la visión binocular, dos ojos trabajan juntos para enfocarse en un solo punto. Luego, el cerebro procesa esa información para determinar la profundidad o la distancia hasta ese punto. La visión monocular existe en animales con ojos en lados opuestos de la cabeza, lo que evita que los dos ojos tengan un punto focal común. También existe en animales que pueden haber tenido anteriormente visión binocular, pero que han perdido la visión en un ojo.
Tanto la visión monocular como la binocular han evolucionado entre diferentes especies. Cada tipo de visión juega un papel importante en las interacciones y la interdependencia de los animales entre sí. Sin embargo, la visión monocular y binocular no son las formas de visión más comunes entre los animales. Los insectos, los más numerosos de todas las especies, suelen tener visión compuesta.
La mayoría de los mamíferos carnívoros y todas las aves rapaces tienen visión binocular, en la que ambos ojos miran hacia adelante. La visión binocular permite a los depredadores concentrarse en la presa con ambos ojos. A continuación, pueden determinar de forma rápida y precisa la distancia de impacto. Esta capacidad a veces se denomina agudeza binocular y es común a casi todos los depredadores, incluidos los humanos. Algunos depredadores que no dependen de la visión binocular son los murciélagos, los delfines y algunas ballenas, todos los cuales utilizan la ubicación del eco para detectar presas. Las serpientes mueven la lengua.
Los animales de presa como los ciervos, que tienen ojos en lados opuestos de la cabeza, necesitan un amplio rango de visión para informarles cuando un depredador está cerca. La mayoría de los animales de presa tienen visión monocular. Este tipo de visión no impide que el animal vea un objeto en la distancia, pero sí le impide saber exactamente qué tan lejos está el objeto. Los animales de presa no necesitan la capacidad de evaluar con precisión la ubicación de un depredador, pero están mejor equipados para sobrevivir al tener el mayor campo de visión que les ofrece la visión monocular. De hecho, los animales con visión monocular pueden ver dos escenas completamente diferentes con cada ojo simultáneamente, lo que permite una mayor probabilidad de detectar un depredador.
La visión monocular adquirida ocurre cuando un animal con visión binocular pierde la visión en un ojo. Los seres humanos que han perdido un ojo son conscientes de las dificultades de vivir sin la capacidad de determinar la percepción de profundidad. Conducir un automóvil o incluso salir del porche puede ser peligroso para las personas que han adquirido visión monocular. Tanto la visión monocular como la binocular dependen de la capacidad del cerebro para procesar las imágenes que ingresan. Afortunadamente, el cerebro es muy adaptable y capaz de compensar en casos de visión monocular adquirida. En última instancia, es el cerebro el que impulsa todas las formas de visión.