Las encefalopatías agudas son trastornos cerebrales con muchas causas diferentes. A menudo se caracterizan por delirio, cambios neuromusculares y convulsiones. La privación de oxígeno debido a un paro cardíaco o una lesión cerebral puede causar encefalopatía, porque las neuronas del sistema nervioso central no pueden prescindir de oxígeno durante más de unos minutos sin sufrir un daño permanente. Los trastornos metabólicos desencadenan encefalopatía aguda, que a veces puede revertirse si se detecta lo suficientemente temprano, antes de que ocurra un daño cerebral permanente.
Una encefalopatía es un trastorno del cerebro causado por una disfunción cerebral global, a diferencia de problemas con una o dos regiones del cerebro. La encefalopatía aguda se refiere a la aparición relativamente repentina de estas disfunciones, como cuando es causada por falta de suministro de oxígeno, fármacos tóxicos o trastornos metabólicos. De esta afección pueden surgir problemas mentales como el delirio y los cambios de humor, que pueden conllevar cambios bruscos de personalidad. Las encefalopatías son síndromes causados por lesiones o enfermedades, pero no pueden considerarse en sí mismas una enfermedad.
Un síntoma importante de la encefalopatía aguda es el delirio, una alteración transitoria de la atención, la conciencia y la capacidad cognitiva. Si acompaña a problemas metabólicos agudos y potencialmente mortales, o interacciones farmacológicas adversas en el cuerpo, el delirio puede denominarse encefalopatía metabólica o tóxica y, a menudo, es reversible si se tratan estos problemas químicos. Además, los estados mentales alterados pueden acompañar a problemas neurológicos como contracciones musculares y movimientos espasmódicos erráticos o dificultades con la regulación normal de la respiración. El delirio es una forma común de identificar las encefalopatías clínicamente, antes de que las pruebas de laboratorio revelen la alteración química subyacente de manera más definitiva.
La depresión de las funciones del sistema nervioso central puede poner en peligro la vida durante la encefalopatía y provocar un coma irreversible o la muerte. Los tratamientos a menudo se centran en aliviar los problemas subyacentes, como corregir los trastornos metabólicos o tratar la toxicidad de los medicamentos. Las convulsiones graves se pueden tratar con anticonvulsivos, mientras que se puede brindar asistencia respiratoria a pacientes cuyos cerebros no controlan adecuadamente las funciones respiratorias y otras funciones vitales. A veces, afecciones como el asma y la anemia privan al tejido sensible de oxígeno durante un tiempo suficiente para causar una disfunción cerebral global, pero esto puede resultar en una encefalopatía crónica y no aguda, ya que la privación de oxígeno necesita tiempo para alcanzar niveles sistémicos.
Las neuronas cerebrales requieren especialmente un suministro constante de oxígeno para su supervivencia y se dañan, a menudo de manera irreversible, con algo más que unos pocos minutos de privación de oxígeno. La encefalopatía aguda isquémica hipóxica es la consecuencia de que el suministro de oxígeno al cerebro se ve gravemente disminuido, incluso si no se corta por completo. Puede ser causada por la parada del corazón, lo que corta la circulación hacia el cerebro. En los recién nacidos, es una consecuencia de la asfixia al nacer, una afección que a veces se debe a que el cordón umbilical se enrolla alrededor del cuello del bebé. Los recién nacidos que sobreviven a la encefalopatía isquémica hipóxica todavía corren el riesgo de sufrir daño cerebral permanente debido a la falta de oxígeno.