La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una de las principales causas de muerte en todo el mundo, pero el pronóstico real de cada paciente individual es casi imposible de precisar debido a que existen muchos factores individuales. La esperanza de vida promedio de la EPOC puede depender en gran medida de si se han solucionado o no los problemas que causaron la afección en primer lugar. Muchos casos de esta enfermedad en el mundo occidental se deben al tabaquismo, y quienes continúan fumando tabaco después de ser diagnosticados tienen muchas más probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
Hay cuatro etapas de la EPOC. Las etapas leves pueden no acortar la esperanza de vida en absoluto o solo mínimamente si se toman las medidas y el tratamiento adecuados de inmediato. Cuanto más grave sea la afección, es menos probable que el paciente viva una vida plena. Hay varios tratamientos disponibles para alargar la esperanza de vida de la EPOC, pero su eficacia dependerá de la progresión de la enfermedad.
Es posible que los pacientes con la forma más leve de la enfermedad solo requieran cambios en la dieta y el estado físico junto con un inhalador en algunos casos. Los casos más graves pueden justificar el uso de inhaladores de acción rápida, oxígeno, rehabilitación y, en algunos casos, un trasplante de pulmón como último recurso. Aquellos que todavía fuman y no están tomando medidas para llevar un estilo de vida más saludable generalmente no son elegibles para un trasplante de pulmón.
El hecho de que un paciente tenga o no acceso a la atención médica también afectará la esperanza de vida de una persona con EPOC. La EPOC es la cuarta causa principal de muerte en todo el mundo. En áreas remotas o en desarrollo, el acceso a una buena atención médica y tratamientos puede ser limitado y la esperanza de vida con EPOC es mucho menor.
Las condiciones de salud existentes de un paciente en el momento del diagnóstico también influirán en la esperanza de vida de la EPOC. Aquellos con afecciones cardíacas, problemas pulmonares adicionales, cáncer u otras enfermedades tienen una tasa de mortalidad mucho más alta que aquellos que no tienen estas afecciones. Incluso aquellos que se recuperan de otras enfermedades pueden debilitarse en el proceso y las inmunidades pueden disminuir. Esto puede hacer que el tratamiento de la EPOC sea mucho más difícil.
Para aumentar las posibilidades de vivir una vida plena, las personas con EPOC deben buscar asesoramiento médico lo antes posible. También deben dejar de consumir tabaco y evitar las zonas con humo y otras zonas muy contaminadas. Además, todos los tratamientos recomendados deben usarse exactamente como se indica para obtener el máximo beneficio.