La función de la sinécdoque en la poesía es enfatizar aspectos específicos de la cosa o persona que representa la sinécdoque y minimizar la importancia de la cosa en sí. Una sinécdoque es una figura retórica en la que una parte de algo representa la totalidad o viceversa. Aunque la sinécdoque puede usarse para animales y objetos inanimados, a menudo deshumaniza a una persona, enfatizando una determinada característica o función.
La sinécdoque en la poesía se presenta de muchas formas. El tipo más básico es cuando una parte se refiere a un todo. Una sinécdoque también se forma cuando se usa una categoría general para referirse a una categoría u objeto específico, como decir «El libro» para referirse a la Biblia, y cuando un material se refiere a algo hecho de ese material, como «plástico». para una tarjeta de crédito. Además, cada uno de estos tipos tiene una sinécdoque opuesta: un todo se refiere a una parte, una clase específica se refiere a una general y un contenedor se refiere a su contenido.
Uno de los propósitos de la sinécdoque en la poesía es enfatizar la función de la parte específica mencionada. En el dramático monólogo de Robert Browning, «Mi última duquesa», el orador habla de un retrato de su difunta esposa, diciendo «Las manos de Fra Pandolf / Trabajó mucho un día, y ahí está ella». Esta sinécdoque refuerza la visión de Fra Pandolf como trabajador, cuya importancia radica en lo que hizo con sus manos, no en él como persona.
De manera similar, Browning usó la sinécdoque en su largo poema «El anillo y el libro». A partir de la línea 286, escribe «Lengua despreciable y oído inactivo / Por esto, consorte ‘debajo del arco, pórtico». La gente se está reuniendo debajo de los arcos, pero el énfasis está en hablar y escuchar. Los poetas también usan la sinécdoque para disminuir el valor de la cosa representada.
La sinécdoque en la poesía a menudo se confunde con su pariente cercano, la metonimia. En una sinécdoque, la cosa mencionada típicamente incluye o está incluida en la cosa representada. La metonimia es cuando un objeto, como una corona, se sustituye por algo estrechamente relacionado, como un rey. Muchos poetas usan ambas figuras retóricas para agregar significado e imágenes.