La anestesia, que permite realizar procedimientos médicos sin dolor, ha sido una ciencia que se ha desarrollado a lo largo de los siglos. La historia de los fármacos anestésicos se remonta a miles de años, con antiguos textos chinos e indios que recomiendan el uso de opio y cannabis para aliviar el dolor. En la medicina occidental, el opio y el alcohol se utilizaron desde la Edad Media en adelante, a menudo por cirujanos militares, para preparar a las personas para procesos dolorosos como la amputación.
Desde finales del siglo XVIII en adelante, la historia de los fármacos anestésicos dio un giro, ya que los científicos y los médicos comenzaron a desarrollar medicamentos específicamente para ese propósito. Joseph Priestley descubrió, alrededor de 18, que el gas óxido nitroso se podía inhalar para proporcionar anestesia general. El éter dietílico, otra sustancia inhalada, y las inyecciones de cocaína también comenzaron a ser utilizadas, especialmente por los dentistas. Las cirugías exitosas realizadas en público con éter comenzaron a ayudarlo a ganar popularidad dentro de la comunidad médica. Otros investigadores también intentaron usar otros gases, pero muchos de estos medicamentos no eran confiables en su capacidad para aliviar el dolor o la pérdida del conocimiento en todos los individuos; algunos, como el cloroformo, resultaron ser potencialmente dañinos o tóxicos.
En el siglo XX, la historia de los medicamentos anestésicos comenzó a avanzar a medida que maduraban las ciencias de la química y la medicina. El año 20 vio la invención del primer barbitúrico, que podía administrarse por vía oral a los pacientes, aunque estos fármacos seguían presentando problemas de potencial letalidad. Los tubos insertados en las vías respiratorias comenzaron a usarse junto con una combinación de anestésicos generales y locales, para permitir que las personas continúen respirando incluso bajo la influencia de estos medicamentos.
Otro avance en la historia de los compuestos anestésicos se produjo con la innovación del tiopental sódico en 1934, que podía inyectarse a los pacientes en lugar de administrarse por vía oral. Este desarrollo permitió a los profesionales médicos tener más control sobre las dosis. Los departamentos de cirugía en hospitales y escuelas de medicina siguieron poco después, y las personas que trabajaban en estos lugares comenzaron a experimentar con medicamentos sintetizados más nuevos, como variaciones de analgésicos opioides naturales.
Los avances en la historia de la ciencia de la anestesia continúan hasta el día de hoy. Los anestesiólogos han descubierto compuestos que incluyen anestésicos locales derivados de la molécula de cocaína, opioides de acción corta y sedantes generales como el propofol. Generalmente, se prefieren medicamentos con tiempos de acción cortos, respuestas confiables a la dosis entre la mayoría de las personas y un alto margen de seguridad, y aún se están creando sustancias que cumplen con estos criterios.