La historia del as de espadas está estrechamente ligada a la historia de los naipes en general, aunque hay algunos aspectos únicos de la carta del as en sí. En el pasado, las cartas se numeraban normalmente del as al 10, siendo las cartas de la corte las cartas más altas de cada palo. Las cartas de as, sin embargo, finalmente se promocionaron sobre las cartas de la corte, y se han utilizado diferentes palos en varias regiones, y el palo de espadas se desarrolló en los mazos franceses. El as de espadas a menudo se asocia con la muerte y se conoce comúnmente como la «carta de la muerte».
Los naipes en general probablemente se desarrollaron en China y llegaron a Europa durante el siglo XIV, donde rápidamente se extendieron en popularidad por varios países europeos. Algunas de las primeras barajas de cartas estaban claramente numeradas del uno al diez; el término «as» se utilizó para referirse a la unidad más pequeña de algo. Las cartas más altas en estos mazos no eran los ases, sino las cartas de la corte que a menudo incluían bribones, reinas y reyes. Sin embargo, comenzaron a desarrollarse juegos en los que se usaban ases como cartas altas, y la Revolución Francesa probablemente promovió esta idea aún más, ya que la carta más baja se promovió para ser superior a la «realeza» dentro del mazo.
Inicialmente, se introdujeron diferentes palos en los naipes europeos tempranos, con muchas cartas que usaban espadas, monedas, copas y varitas que a menudo se encuentran en las cartas del tarot. Los naipes alemanes, sin embargo, se crearon con campanas, corazones, bellotas y hojas. Los naipes creados en Francia introdujeron un conjunto diferente de palos, manteniendo los corazones de la baraja alemana, estableciendo diamantes en lugar de campanas, cambiando bellotas en palos y finalmente manteniendo una forma similar a una hoja pero cambiando el nombre del palo a «espadas». Esto creó una baraja de cartas en la que se podía encontrar el as de espadas y, en última instancia, llevó a su promoción sobre las cartas de la corte.
El as de espadas en sí mismo suele ser la carta más alta de la baraja en muchos juegos, incluidos la mayoría de los juegos de póquer. Su reputación como la «carta de la muerte» puede deberse al hecho de que la monarquía gravaba las primeras barajas de cartas británicas. Cualquiera podía imprimir las otras 51 cartas en la baraja, pero el as de espadas tenía que presentar una insignia de una impresora aprobada para garantizar que se pagaran los impuestos en cada baraja. La impresión ilegal de tarjetas era un negocio lucrativo pero peligroso, y al menos una persona fue condenada a muerte por imprimir el as sin pagar los impuestos necesarios, lo que puede haberlo establecido como la «tarjeta de la muerte».
Esta asociación entre el as de espadas y la muerte probablemente se vio favorecida por su inclusión en la legendaria «mano del hombre muerto» de dos pares de ases y ocho, supuestamente en poder de Wild Bill Hickok en el momento de su asesinato. Debido a su importancia como la carta más afortunada o más alta del mazo, el as de espadas a menudo se pintaba en vehículos o armaduras de militares en la Segunda Guerra Mundial para dar buena suerte. En la guerra de Vietnam, sin embargo, algunos soldados estadounidenses colocaron el as en los cuerpos de los soldados enemigos muertos con la esperanza de infundir un miedo supersticioso a la carta y a los que la blandían en sus enemigos.