Hoy en los EE. UU., Alrededor del 99.5% de los hogares tienen un refrigerador. La idea de mantener los alimentos frescos para evitar que se echen a perder no es nueva, pero puede resultar sorprendente comprender que el electrodoméstico, un accesorio en la mayoría de los hogares, es relativamente nuevo en el mundo.
Había varias formas de mantener los alimentos frescos en épocas anteriores, y los seres humanos utilizaban una gran cantidad de entornos naturales. Colocar comida en corrientes frías, segregarla en el fondo de las cuevas o cavar bajo tierra para crear sótanos fueron todos los primeros métodos para enfriar los alimentos. Las personas también cortan hielo en invierno y lo almacenan en sótanos profundos o neveras. Dicho hielo podría conservarse durante un período de tiempo significativo, especialmente si estaba cubierto de sal.
El primer «aparato» de cocina que se parece un poco al frigorífico es la nevera. Estos se desarrollaron poco antes del siglo XIX. Eran simplemente cajas de madera, a menudo instaladas en una casa y, a veces, revestidas con metal u otros materiales. La gente compraba hielo, lo colocaba en la caja y luego almacenaba los alimentos que necesitaban mantenerse frescos. El hielo se derretiría lentamente, por lo que la mayoría de las cajas de hielo tenían bandejas de goteo, que se podían quitar y tirar.
Muchos estudios sobre los aspectos de la refrigeración se desarrollaron antes de la nevera, pero todavía no se habían puesto en práctica. El Dr. William Cullen a menudo se considera un pionero en la tecnología de refrigeración, ya que sus experimentos científicos a principios del siglo XVIII observaron cómo los líquidos se evaporaban en un entorno similar al vacío. Otros científicos se propusieron estudiar aspectos del enfriamiento y los productos químicos. El Dr. John Goorie creó una máquina de hacer hielo para ayudar a abordar las necesidades de los pacientes con fiebre amarilla y Michael Faraday estudió las propiedades del amoníaco. Faraday se dio cuenta de que el amoníaco tenía un efecto refrescante.
Estos primeros estudios, y las ideas de muchos otros científicos, llevaron al desarrollo del primer refrigerador en 1876 por el ingeniero alemán Carl von Linde. Había perfeccionado un proceso mediante el cual se podían convertir grandes cantidades de líquidos en gas para mantener fresco un entorno definido. Linde continuó perfeccionando su invento, y otros siguieron su ejemplo. Para 1920, más de 200 empresas fabricaban diferentes modelos y, al mismo tiempo, muchas empresas habían desarrollado tecnologías para producirlos con congeladores combinados. Todavía eran electrodomésticos de lujo, y muchas personas continuaron usando el antiguo modo de espera de la nevera.
Durante las siguientes décadas, la tecnología de refrigeración mejoró, pero algunos de los productos químicos utilizados para crear un ambiente frío causaron problemas. Por ejemplo, Freon® se usaba con frecuencia para enfriar o congelar alimentos. Si bien esto pudo haber sido efectivo, liberó clorofluorocarbonos (CFC), que luego se demostró que eran peligrosos para el medio ambiente. Además, los primeros electrodomésticos usaban una cantidad significativamente mayor de energía eléctrica que sus contrapartes modernas. Los esfuerzos en nombre de los conservacionistas y ambientalistas finalmente tuvieron éxito y, en la década de 1980, la mayoría de los modelos funcionaban con menos energía y no usaban ni liberaban CFC.
En el camino, se agregaron otras características a los refrigeradores, y se agregaron bonificaciones a las capacidades de descongelación automática y los componentes para hacer hielo. El costo también se volvió más asequible para la mayoría de las familias, aunque todavía hay modelos de lujo que están fuera del rango de precios de la familia promedio de clase media. Los refrigeradores básicos ahora se pueden comprar por aproximadamente la mitad de sus precios de venta en la década de 1920.