Una barra de refuerzo es una barra de acero al carbono que se utiliza normalmente para aumentar la resistencia a la tracción de las estructuras de mampostería y hormigón. El acero al carbono es ideal para su uso en estructuras de hormigón debido a las características de expansión térmica similares de los dos materiales. Una barra de refuerzo generalmente tiene numerosas crestas en la superficie para ayudar a anclarla al concreto. Estas barras generalmente se disponen en forma de rejilla o jaula antes de ser vertidas en el hormigón. Las barras de refuerzo generalmente se sueldan, atan o acoplan antes de la instalación.
Aunque el hormigón tiene una excelente resistencia a la compresión, generalmente tiene muy poca resistencia a la tracción. Por lo general, se necesita una barra de refuerzo para aumentar la resistencia general de este material. Los materiales de mampostería como ladrillos y bloques también sufren de una resistencia a la tracción limitada; A menudo, también se colocan barras de refuerzo en ellos. Muchos materiales de mampostería están equipados con vacíos estratégicos para la colocación de barras de refuerzo durante la construcción. Una vez que las barras están en su lugar, los huecos se llenan con mortero para fortalecer aún más la estructura.
El acero al carbono se usa típicamente para reforzar el hormigón y la mampostería debido a su alta resistencia a la tracción y características similares de expansión térmica. Se podría usar cualquier material fuerte para reforzar el concreto, pero las diferentes características de expansión térmica en los dos materiales probablemente causarían que el concreto se agriete o rompa. Para evitar aún más que esto ocurra, las barras de refuerzo suelen tener numerosas crestas a lo largo de su superficie para evitar que se resbalen del hormigón bajo tensiones tremendas. Los extremos de una barra de refuerzo también se enganchan en el hormigón para evitar que se salga.
En la mayoría de los casos, una barra de refuerzo está construida de acero sin terminar y está sujeta a corrosión. En aplicaciones normales, el hormigón que cubre la barra es suficiente para protegerla de la descomposición. En aplicaciones marinas, las barras de refuerzo galvanizadas o de acero inoxidable se utilizan a menudo para una mayor protección contra la corrosión. Estas barras de refuerzo resistentes a la corrosión también se utilizan para la construcción de puentes en lugares donde se utilizan materiales anticorrosivos en carreteras. En los últimos años se han introducido barras especiales de polímero reforzado con fibra para su uso en entornos altamente corrosivos.
Las barras de refuerzo generalmente se fabrican en algún tipo de rejilla o forma de jaula antes de moldearse en una estructura de concreto. Las barras suelen estar soldadas o atadas juntas y sus extremos doblados en forma de gancho. Las barras construidas de acero galvanizado o polímero reforzado con fibra no se pueden soldar y deben unirse con algún tipo de alambre resistente a la corrosión. Los acopladores de barras de refuerzo se utilizan a menudo para unir las barras en productos prefabricados de hormigón. Una vez colocadas y aseguradas las barras, los soportes mantienen la estructura fabricada en su lugar mientras se vierte el hormigón.