La historia del tatuaje forzado es antigua, y puede ser casi tan antigua como la historia del tatuaje en sí. Afortunadamente, los tatuajes forzados siempre han sido y siguen siendo muy raros, excepto en ciertas subculturas. Para las personas que han sufrido tatuajes forzados, la experiencia puede ser extremadamente traumática, pero también puede ser un punto de partida para las discusiones sobre las atrocidades y el inframundo, y algunas víctimas de los tatuajes forzados han hablado sobre sus experiencias y dan la bienvenida a las preguntas y debates.
El ejemplo más antiguo de tatuaje forzado es discutible, pero probablemente sea el uso del tatuaje en las ceremonias de iniciación tribales. Muchas tribus de todo el mundo tienen una historia de tatuajes como parte de sus creencias culturales y religiosas, y este tipo de tatuajes a menudo se realiza durante el inicio de la edad adulta. En estas situaciones, el iniciado no puede elegir activamente hacerse tatuajes, y puede ser presionado por miedo a ser rechazado o burlado. Sin embargo, este no es el caso con la mayoría de los tatuajes tribales nativos; muchas personas usan sus tatuajes con orgullo y disfrutan ser parte de la historia viva de su gente.
Otro de los usos más antiguos del tatuaje forzado es la identificación de delincuentes. Los romanos, por ejemplo, marcaron a los delincuentes reincidentes con tatuajes para que fueran fáciles de identificar, y esta práctica también se adoptó en algunas otras regiones de Europa. En Japón, los criminales fueron tatuados en sus frentes en el siglo XVII, asegurando que nunca pudieran ocultar las marcas. La mayoría de los tatuajes forzados de delincuentes consistían en una marca distintiva que identificaba a alguien como un criminal, pero no necesariamente indicaba el delito.
Debido al vínculo entre los tatuajes y la criminalidad en algunas culturas, los delincuentes en varias regiones del mundo practican el tatuaje forzado entre sí para marcarse. En Rusia y Japón, por ejemplo, los miembros de las pandillas pueden ser tatuados después de eventos importantes de la vida, y no se les puede ofrecer la libertad de elección. El tatuaje forzado también se usa a veces en iniciaciones de pandillas, especialmente en América del Norte, con miembros de los iniciados de marcado de pandillas de manera muy distintiva, asegurando que les resulte difícil abandonar la vida de pandillas.
Los exploradores europeos en el Pacífico Sur a veces regresaron con historias sobre ser secuestrados y tatuados por los polinesios, aunque la investigación sugiere que los marineros simplemente contaron estas historias para atraer la atención y explicar el arte corporal con el que regresaron. Tales historias aseguraron que los marineros serían bienvenidos en salones y eventos de clase alta, con los marineros literalmente pagando su entrada con sus historias y permitiendo que personas curiosas inspeccionen sus tatuajes.
Uno de los ejemplos más infames en la historia del tatuaje forzado es del Holocausto, cuando las personas fueron tatuadas al ingresar a campos de concentración, campos de trabajo y campos de exterminio. Estos tatuajes consistían en números de identificación que se usaban para rastrear personas. Especialmente para los miembros de la fe judía, estos tatuajes fueron extremadamente traumáticos, porque la ley judía prohíbe los tatuajes; Afortunadamente, los juicios rabínicos han determinado que los tatuajes forzados o los tatuajes necesarios por razones médicas no violan la ley judía. Después del Holocausto, algunos sobrevivientes intentaron ocultar o eliminar sus tatuajes, mientras que otros optaron por dejar sus tatuajes visibles para recordar a la gente los eventos del Holocausto.
Algunos miembros de la comunidad del tatuaje también se refieren a un concepto que llaman «violación por tatuaje», una situación en la que un tatuaje se usa como un arma. Esto puede tomar la forma de un tatuaje forzado, pero también puede implicar tatuar el nombre o la obra de arte de alguien sin su consentimiento. Si bien puede parecer un poco extraño pensar en estar traumatizado al tatuarse su nombre en otra persona, este puede ser un acto muy cargado de emociones que puede hacer que la víctima sienta que ha perdido una parte del alma.