Para muchas generaciones pasadas, la aparición de la calvicie hereditaria, que generalmente comienza en los años de mediana edad, fue la vergonzosa maldición de ser un hombre. Un medio para prevenirlo o revertirlo fue uno de los santos griales de la industria farmacéutica cosmética. A fines de la década de 1980, se introdujo un medicamento llamado minoxidil con gran fanfarria por su eficacia para detener y revertir la progresión de la caída del cabello. Vendido como los nombres de marca Regaine y Rogaine, el minoxidil tópico era una crema transparente aplicada y masajeada para la absorción directa a través de la piel del cuero cabelludo calvo.
La calvicie de patrón masculino, una afección médica llamada alopecia androgénica, afecta aproximadamente al 60% de los hombres. Aunque es menos común y generalmente menos pronunciado, también puede afectar a las mujeres. La pérdida de cabello puede comenzar tan temprano como a mediados de la adolescencia, pero más comúnmente comienza a fines de los 20 o principios de los 30. La condición en los hombres puede progresar para completar la pérdida de cabello en uno de varios patrones distintos, pero casi nunca da como resultado una calvicie completa de todo el cuero cabelludo. Aunque la investigación médica continúa, se cree que la causa de la pérdida de cabello son los cambios en la producción de hormonas desencadenados por genes específicos.
Si bien muchos hombres no están preocupados por lo que perciben como una función natural de la madurez, muchos otros hombres se sienten incómodos por su apariencia cambiante. En los últimos años, los hombres hicieron grandes esfuerzos y gastos para mediar la condición. Se crearon pelucas personalizadas, llamadas tupés. Los procedimientos quirúrgicos incluyeron «tapar» mechones individuales de cabello, así como «trasplantar» parches de piel aún velluda en áreas calvas.
A principios de la década de 1980, una compañía farmacéutica estadounidense llamada Upjohn Corporation notó el efecto secundario del crecimiento del cabello al probar el medicamento minoxidil para el tratamiento de la presión arterial alta. Es un vasodilatador, agrandando los vasos sanguíneos para mejorar el flujo sanguíneo. Se cree que este es uno de los factores que promueven los folículos capilares, o raíces, para que broten nuevos cabellos. La compañía produjo pruebas convincentes de un nuevo crecimiento significativo y engrosamiento del cabello existente en casi el 50% de los hombres probados con etapas tempranas de alopecia androgénica.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) no solo aprobó el medicamento para el crecimiento del cabello y la prevención de la pérdida del cabello, sino que en 1989 la agencia emitió nuevas pautas que eliminaron todos los otros medicamentos para la pérdida del cabello y luego se vendieron como tónicos ineficaces y engañosos de «aceite de serpiente». El minoxidil tópico se prepara en concentraciones de 2% o 5% de fuerza extra suspendidas en un gel líquido inactivo llamado propilenglicol. En 1996, expiró la patente de monopolio de Upjohn Corporation sobre minoxidil. Desde entonces, muchas marcas genéricas de minoxidil tópico como Ronoxidil y Avacor se han comercializado en todo el mundo. Además, en este momento, las instrucciones de uso adecuadas, la interacción potencial con otros medicamentos y los efectos secundarios del minoxidil habían sido suficientemente investigados para que la FDA aprobara su venta sin receta médica, sin receta médica.
Los efectos secundarios más comunes del minoxidil tópico son las irritaciones del cuero cabelludo, que incluyen picazón y sequedad. Otro efecto secundario común, que puede alarmar a los usuarios primerizos, es la pérdida inicial del cabello, que se cree que es un proceso de «desprendimiento» del cabello viejo para dejar espacio para el crecimiento de un cabello nuevo y más saludable. Las reacciones alérgicas poco frecuentes requieren atención médica inmediata. Tienden a ser inconfundiblemente graves, como dificultad para respirar, palpitaciones cardíacas o hinchazón de los rasgos faciales. Los usuarios alérgicos al gel de propilenglicol deben usar minoxidil tópico en forma de espuma.
La importancia de la estricta adherencia a las instrucciones sobre el uso de un minoxidil tópico no puede exagerarse. Cuando se aplica, el lavado adecuado del cabello y las manos evitará el crecimiento no deseado de vello en otro lugar del cuerpo. La alopecia androgénica en estadio avanzado, particularmente si afecta la frente frontal, puede no ser tratable en absoluto. La dosis típica es el equivalente a 1 mililitro de solución aplicada dos veces al día. La duración antes de que se note cualquier efecto es de cuatro a seis meses; y si se termina el tratamiento, cualquier nuevo crecimiento de cabello se perderá y perderá.