El consumo excesivo de alcohol durante un período prolongado puede provocar ictericia o coloración amarillenta de la piel y los ojos debido a la presencia de bilirrubina en la sangre. Esto se produce como resultado de una función hepática disminuida o un daño hepático permanente. Sin embargo, el alcohol y la ictericia no siempre están relacionados, ya que la ictericia puede ser un signo de varios problemas de salud diferentes.
El daño al hígado como resultado del consumo de alcohol ocurre en tres etapas: hígado graso, hepatitis alcohólica y finalmente cirrosis hepática. El hígado graso indica que el hígado no metaboliza completamente las grasas. Puede diagnosticarse mediante una prueba de función hepática, que mide la cantidad de grasa no metabolizada en la sangre. La ictericia generalmente no se observa en esta fase de la enfermedad hepática. El hígado graso leve no es peligroso, pero si no se reduce el consumo de alcohol, puede conducir a etapas cada vez más dañinas de la enfermedad hepática.
La conexión entre el alcohol y la ictericia comienza a verse en la segunda etapa de la enfermedad hepática por alcohol, la hepatitis alcohólica. En esta etapa, el hígado se inflama ya que el alcohol hace que deje de metabolizar grasas, proteínas o carbohidratos. Esto conduce a una acumulación de toxinas, incluida la bilirrubina, en el torrente sanguíneo. Los pacientes que experimenten ictericia u otros síntomas de hepatitis alcohólica, como fiebre, hinchazón abdominal y pérdida de apetito, deben consultar a un médico de inmediato. Si se detiene todo el consumo de alcohol, el daño al hígado aún puede ser reparable.
Si el consumo de alcohol continúa, generalmente se produce una cirrosis del hígado. Esta condición hace que el hígado se endurezca como resultado de la acumulación de tejido cicatricial. En esta etapa, el alcohol y la ictericia generalmente se conectan, ya que la función del hígado continúa disminuyendo. El daño causado por la cirrosis no es reversible y, a menudo, es fatal, aunque un trasplante de hígado puede ser una opción para algunos pacientes.
Aunque el consumo excesivo de alcohol y la ictericia a menudo se observan juntos, no todos los alcohólicos desarrollan ictericia. La genética, la edad y el género parecen jugar un papel en las posibilidades de desarrollar problemas hepáticos como resultado del consumo excesivo de alcohol. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de sufrir daño hepático por el alcohol. El hígado de algunas personas también parece estar genéticamente predispuesto a los problemas relacionados con el alcohol, aunque las causas exactas de esto no se conocen en 2011.
Además, la ictericia puede deberse a varios tipos de problemas de salud que no están relacionados con el alcohol. Otros tipos de hepatitis, que pueden ser transmitidas por la sangre o por los alimentos, pueden causar coloración amarillenta de la piel y los ojos. Las infecciones o bloqueos de la vesícula biliar y algunos tipos de malaria también pueden provocar piel amarilla.