La identidad de la primera computadora digital electrónica es un tema que a menudo es debatido por historiadores de la tecnología y entusiastas de la informática. En 1937, John Atanasoff y Cliff Berry, profesor y estudiante de posgrado en Iowa State College, inventaron y construyeron el primer dispositivo informático electrónico digital. Conocida como la computadora ABC, por los nombres de los dos hombres, no era un dispositivo programable sino que estaba diseñado para resolver ecuaciones simples. En 1946, dos investigadores de la Universidad de Pennsylvania terminaron su trabajo en el Integrador Numérico Electrónico y Computadora (ENIAC), que recibió la primera patente para un dispositivo informático electrónico digital.
La computadora ABC tenía aproximadamente el tamaño de un escritorio y solo podía resolver una serie de ecuaciones lineales. No era completamente programable en la forma en que lo eran las computadoras de propósito general que vinieron después, pero era un dispositivo especialmente diseñado capaz de una sola función. Esto lleva a algunos a negar su condición de verdadera computadora. Parte de esta controversia es el resultado de diferentes definiciones de la palabra «computadora».
Durante muchos años, se consideró que el trabajo de Presper Echert y John Mauchly en la computadora ENIAC había producido la primera computadora digital electrónica. ENIAC fue sin duda el primer dispositivo de este tipo en ser programable y en exhibir algo llamado completitud de Turing, un criterio de verdadera capacidad de computación de ramificación múltiple basada en lógica. En 1964, Echert y Mauchly recibieron una patente para su dispositivo, que había sido construido y financiado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
En 1973, después de una demanda presentada por la corporación Honeywell, un tribunal federal de los Estados Unidos emitió una decisión determinando que la patente ENIAC no era válida y que se derivaba del trabajo anterior de Atanasoff y Berry en la computadora ABC. Esto convirtió a la computadora ABC en la primera computadora digital electrónica, al menos de acuerdo con la ley de los Estados Unidos. Un dispositivo anterior, producido en Alemania, tenía una capacidad similar, pero funcionaba sobre una base electromecánica y no era un verdadero dispositivo digital.
Los historiadores reconocen tanto a la computadora ABC como a la computadora ENIAC como los progenitores de las computadoras modernas. La historia demuestra, y la ley ha decidido, que, técnicamente, la computadora ABC fue la primera computadora digital electrónica. La mayoría de los historiadores de la tecnología y la computación moderna, sin embargo, creen que su falta de programabilidad la relega a un estado que no es más que el precursor de lo que muchos consideran, debido a su programabilidad e historial operativo, como la verdadera primera computadora electrónica digital, ENIAC.