Las epidemias definitivas de polio no se identificaron hasta 1894, cuando 132 personas en Vermont fueron diagnosticadas con el virus. En 1916, el virus de la polio afectó al menos a 9,000 personas en la ciudad de Nueva York, y el resto de los afectados en los Estados Unidos (EE. UU.) No se registró. Después del final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, las epidemias de poliomielitis estallaron anualmente en los Estados Unidos hasta 1949. El peor año para las epidemias de poliomielitis en los Estados Unidos fue 1954, cuando se notificaron 58,000 casos. En la actualidad, es más probable que se produzcan epidemias de poliomielitis en India, Pakistán, Nigeria y Afganistán.
La poliomielitis, más comúnmente llamada poliomielitis, es causada por el virus poliovirus. Los síntomas de la poliomielitis pueden variar desde leves, como vómitos, cansancio y dolores de cabeza, hasta devastadores, como parálisis y muerte. Aunque no existe cura para la poliomielitis, la primera vacuna para prevenir esta enfermedad fue desarrollada por el investigador médico estadounidense Jonas Salk (1914-1995) en 1955.
Parte de la razón por la que la poliomielitis aterrorizó a las personas en el pasado fue porque no había ni hay cura para la enfermedad. Además, aquellos que ya no podían usar sus pulmones estaban condenados a vivir en pulmones de hierro o respiradores de tanque. En los Estados Unidos, 1,200 personas usaban pulmones de hierro para sobrevivir en 1959. Para 2004, el número se había reducido a 39.
Las personas famosas afectadas por la poliomielitis incluyen al golfista Jack Nickolaus (n. 1940), el cantante y compositor Joni Mitchell (n. 1943) y el violinista Itzhak Perlman (n. 1945). Entre las figuras históricas que pueden haber tenido polio se encuentran el poeta Sir Walter Scott (1771-1832) y Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), que era hijo ilegítimo del rey francés Luis XIV. Curiosamente, algunos se preguntan si el emperador romano Claudio (10 a. C.-54 d. C.) y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, a quienes se conoce como víctimas de la polio, en realidad tenían la enfermedad. Las teorías actuales incluyen la idea de que Claudio sufría de parálisis cerebral y que Roosevelt tenía una condición llamada síndrome de Guillain-Barre.
En la actualidad, la poliomielitis es causada por dos formas del poliovirus. La primera es la forma salvaje, que también se llama poliovirus natural. El poliovirus vivo, que es la segunda forma, se transmite cuando se utilizan vacunas que incluyen el poliovirus vivo. La última vez que el poliovirus salvaje causó una infección en los Estados Unidos fue en 1979. No todas las partes del mundo han logrado erradicar el poliovirus salvaje.
Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), más de 1,500 personas en todo el mundo contrajeron polio durante 2009. Aunque este número es menor que el número de personas que desarrollaron polio el año anterior, los científicos y funcionarios de salud esperaban que el mundo fuera polio. gratis para el año 2000. Los esfuerzos de vacunación en las áreas afectadas a veces se ven influenciados por el miedo, la ignorancia, la apatía y la guerra.