Los tres principales estilos de crianza identificados por la investigación de Diana Baumrind alrededor de 1978 se denominan autoritarios, permisivos y autoritarios. Algunas personas incluyen un cuarto, negligente, que cae en la categoría del estilo de crianza permisivo.
Un estilo de crianza autoritario significa que un padre generalmente establece altos estándares y expectativas para sus hijos. Estos estándares van acompañados de un amplio conjunto de reglas y restricciones. Los estudios metódicos muestran que los niños que se crían bajo un estilo de crianza autoritario a menudo carecen de confianza y se sienten inadecuados porque no se les da la libertad de tomar sus propias decisiones. Además, dado que es difícil cumplir con muchas reglas, las restricciones estrictas a menudo van acompañadas de críticas de los padres. Un estilo de crianza autoritario crea adultos responsables y productivos que, sin embargo, corren el riesgo de sufrir una crisis nerviosa debido a su naturaleza perfeccionista. Los hijos de padres autoritarios también son más propensos a rebelarse en la adolescencia.
Un estilo de crianza permisivo significa que los padres tienden a establecer pocas o ninguna regla o limitación para sus hijos. Los niños son libres de hacer lo que quieran y, en consecuencia, tienden a tener dificultades para llevarse bien con otras personas. Los padres permisivos se preocupan por sus hijos pero no establecen reglas por una variedad de razones. Los padres negligentes son similares en que no establecen limitaciones, sin embargo, rara vez brindan afecto o necesidades básicas y el afecto está ausente en la vida de sus hijos. Por esta razón, muchas personas no consideran la negligencia como un estilo de crianza porque los padres negligentes no se esfuerzan por criar a sus hijos.
Los niños que se crían bajo un estilo de crianza permisivo a menudo tienden a sentirse inseguros y muy dependientes porque no se les dio la dirección, la rutina y el modelo que se requiere para que los niños aprendan a tener confianza. Estos niños también tienden a tener un sentido de responsabilidad más débil y siguen dependiendo de los demás. Los hijos de padres permisivos son más propensos a consumir drogas o meterse en problemas legales cuando sean adolescentes y adultos.
Un estilo de crianza autoritario significa que los padres determinan y establecen un cierto conjunto de reglas que no son demasiado numerosas pero que los niños entienden que son importantes. El padre autorizado habla de estos límites con sus hijos de una manera respetuosa y les brinda las razones por las que deben ser respetados. Los niños autoritarios tienen un buen sentido de responsabilidad, independencia, respeto y confianza.
Derivado de años de investigación, los psicólogos del desarrollo creen que un estilo de crianza autoritario da como resultado niños y adultos mejor adaptados. El estilo parental autoritario ocupa el segundo lugar sobre el estilo parental permisivo como una forma preferida de guiar a los niños. Aunque la mayoría de los padres aman a sus hijos y los crían de la mejor manera que saben, determinar y ajustar el estilo de crianza de uno puede ayudar a evitar conflictos posteriores, especialmente en la adolescencia.