El síndrome de adaptación general, que también se conoce como respuesta al estrés, tiene tres etapas. El síndrome comienza cuando el cuerpo se encuentra con un factor de estrés, como la ansiedad emocional o la amenaza de lesiones físicas. En la primera etapa, el cuerpo se prepara para la acción iniciando la respuesta de lucha o huida. Durante la segunda etapa, el cuerpo permanece en estado de alerta, aunque intenta normalizarse a las nuevas condiciones causadas por el factor estresante. En la etapa final del síndrome de adaptación general, el cuerpo se agota y deja de luchar contra el factor estresante.
Cuando una persona está expuesta a un factor estresante, ocurren cambios químicos en el cuerpo que están diseñados para ayudar a esa persona a lidiar con éxito con el evento estresante. La primera etapa del síndrome de adaptación general, que se denomina etapa de alarma, está marcada por la liberación de adrenalina en el torrente sanguíneo. La adrenalina provoca la respuesta de lucha o huida, que, como su nombre indica, prepara a una persona para huir o luchar contra el peligro. Durante la primera etapa del síndrome de adaptación general, la presión arterial aumenta, la respiración y los latidos del corazón aumentan y los sistemas no esenciales, como la digestión, se apagan. El miedo y la ansiedad también forman parte de esta etapa porque estas emociones ayudan a mantener a la persona alerta y capaz de concentrarse en el peligro inmediato que se avecina.
Después de la etapa de alarma, una persona pasa a la segunda etapa del síndrome de adaptación general, la etapa de resistencia. Aunque muchos factores estresantes pueden llevar a la muerte, en el caso de que una persona sobreviva al peligro, sin superarlo, el cuerpo de esa persona intenta adaptarse a las nuevas condiciones lo mejor que puede. Se invierte energía adicional en el sistema inmunológico y, aunque la persona puede parecer relativamente tranquila, el cuerpo está trabajando mucho más duro mientras atraviesa la etapa de resistencia que en un estado de estrés bajo o nulo. La persona puede continuar en un estado de excitación física y emocional, como en la etapa de alarma, aunque el nivel de excitación es mucho menor en esta segunda etapa.
Con el tiempo, el cuerpo no puede seguir el ritmo de la energía adicional necesaria para permanecer en la etapa de resistencia, y la persona pasa a la tercera etapa del síndrome de adaptación general, la etapa de agotamiento. En este punto, el cuerpo no puede mantener su estado de alarma o resistencia y deja de luchar. Si los factores estresantes continúan después de que se alcanza esta etapa, la persona puede volverse susceptible a ciertos tipos de enfermedades, ya que la energía adicional para invertir en el sistema inmunológico ya no está disponible.