Hay una aplicación literaria central del deus ex machina y es encontrar una solución repentina e inexplicable a un problema o situación. El término significa literalmente «Dios fuera de la máquina» y es el equivalente a sacar un conejo de un sombrero. Es una técnica literaria bien conocida y muy ridiculizada que generalmente se ve como un signo de mala escritura y trama. El término también se llama «evasión». Si un recurso literario es deus ex machina o no, a menudo está abierto a la interpretación.
El deus ex machina literario se presenta en varias formas. Algunos de estos son conejos de sombrero total, pero otros muestran signos de un autor consciente del truco y tratando de volver a trazar la historia para ocultar el hecho. Un deus ex machina total no intenta ocultar el hecho y tiene una solución que no se insinúa en el número x anterior de palabras de la historia. Un ilógico tiene un elemento mencionado anteriormente en la historia que aparece en el momento adecuado para resolver dicho problema.
Un pseudo-Chéjov tendrá instancias al principio de la historia que respaldan la solución al problema o situación. El escritor ruso Anton Chekhov declaró que si se describe un elemento, como una pistola en la pared, debe usarse más adelante en la historia. El pseudo-Chéjov es un elemento que parecerá lógico porque se ha descrito anteriormente, pero aún así el lector lo considerará improbable. También habrá ocasiones en las que una explicación cuidadosamente trazada de la situación parecerá un deus ex machina, cuando en realidad no lo es.
La aplicación más obvia del truco literario deus ex machina es lidiar con una situación difícil. Caperucita Roja está atrapada en una casa con un viejo lobo aterrador. ¿Cómo sobrevivirá? Bueno, el leñador llega en el último momento y salva el día.
Hay varios casos del acto de rescate afortunado en la literatura, incluido «La guerra de los mundos» de HG Well, cuando los extraterrestres al borde de la victoria se resfrían y «El señor de los anillos» de JRR Tolkien, donde las águilas gigantes llegan a tiempo. para alejar a Frodo y Sam del Mount Doom cuando estalla.
No son solo las situaciones difíciles las que requieren un deus ex machina en la literatura. También puede referirse a situaciones sociales, maniobras políticas y otras líneas argumentales. El milagro toma la forma de muerte, aparición o nacimiento oportunista. En “The Mill on the Floss” de George Elliot, resulta ser una inundación.
Otra aplicación es la broma autoconsciente. Aquí es donde el autor claramente les deja saber a los lectores que habrá un final milagroso; de hecho, con bastante frecuencia, el público lo espera con ansias. En un movimiento poco sutil, muchos escritores, como Richard Adams en «Watership Down», incluso llaman al título que contiene el milagro «Deus Ex Machina». Otros proveedores de la broma incluyen a Jasper Fforde en «The Well of Lost Plots» y Stephen King en «The Dark Tower».