El juego de palabras es un tipo de dispositivo literario en el que las palabras mismas se convierten en el tema. El juego de palabras, que a menudo se realiza con fines educativos o de entretenimiento, implica jugar con el significado, la construcción o los sonidos de las palabras. Algunos tipos comunes de juegos de palabras incluyen juegos de palabras, aliteraciones, palíndromos y rimas.
El amplio mundo de los juegos de palabras proporciona un contenido considerable tanto para los jugadores de palabras como para las figuras literarias épicas. William Shakespeare, Oscar Wilde y otros grandes literarios son conocidos por sus juegos de palabras espectaculares, aunque muchos consideran que el juego de palabras es una forma de humor bastante poco refinada. Los juegos de palabras homofónicos usan dos palabras que suenan similares, pero tienen diferentes significados. Por ejemplo, una calcomanía de parachoques con un juego de palabras podría pedir a las personas que imaginen «guisantes giratorios» en lugar de «paz mundial». Un juego de palabras homogéneo se basa en una sola palabra que tiene múltiples significados, como la palabra «barra». Por lo tanto, si una persona entra en un bar, puede estar entrando en un establecimiento de bebidas o chocando contra una barra de metal.
La aliteración es un uso operístico del juego de palabras que se basa en una excelente comprensión del vocabulario. Una frase aliterada utiliza dos o más palabras clave que comienzan con la misma letra o sílaba. Muchos trabalenguas, como «Betty Botter compró un poco de mantequilla», presentan ejemplos extremos de aliteración. Este tipo de juego de palabras se usa a menudo en publicidad y oratoria, ya que la naturaleza repetitiva de la aliteración puede servir para atraer la atención de la audiencia hacia un punto central.
Los palíndromos son una forma fascinante de juego de palabras que utiliza la construcción de palabras para construir frases que son idénticas hacia adelante y hacia atrás. Los palíndromos cortos, como el término «coche de carreras», son bastante comunes, pero los palíndromos más largos son a menudo la construcción de jugadores de palabras serios. Quizás el palíndromo más famoso de todos, “un hombre, un plan, un canal: Panamá”, se usa con frecuencia como un dispositivo mnemónico en las lecciones de historia que cubren la construcción del canal de Panamá.
La rima es un tipo de juego de palabras que se encuentra comúnmente en algunas formas de poesía. Rhyme usa palabras o frases que tienen un sonido similar, como «bandeja» y «juego». Las formas de poesía a menudo se definen en parte por el uso de la rima; un soneto isabelino, por ejemplo, consta de tres conjuntos de cuatro versos donde el primer verso rima con el tercero y el segundo con el cuarto, seguido de un último pareado rimado. La rima también se encuentra con frecuencia en canciones, jingles y publicidad.
Si bien el juego de palabras puede usarse simplemente para divertirse, también puede ser un dispositivo de enseñanza eficaz. La educación temprana a menudo se enfoca en juegos de palabras para enseñar vocabulario, elección de palabras, técnicas de memorización y reglas contextuales del lenguaje. El juego de palabras también se usa con gran efecto en muchas formas de publicidad, ya que puede ayudar a llamar la atención sobre una palabra, concepto o tema específico al hacer que se destaque a través de un dispositivo lúdico.