Los westerns tienen lugar en el oeste de Estados Unidos y, por lo general, se desarrollan entre las décadas de 1850 y 1900. Hay muchas características diferentes del género occidental, ya que el género en sí es muy distinto. En general, estas características pueden agruparse en dos temas principales: la frontera salvaje y la ley y el orden. Como tal, las obras creadas con este estilo son típicamente conocidas por la acción y la aventura. Algunos de los elementos más conocidos que componen los westerns incluyen a los vaqueros, el conflicto entre colonos e indios, y los agentes de la ley en una pequeña y nueva ciudad en la frontera.
Una característica importante del género occidental es el escenario. Los westerns tienen lugar en la frontera salvaje, un paisaje abierto de cadenas montañosas, tierras escarpadas y vastas llanuras. Los colonos construyen granjas aisladas o viven en pueblos pequeños, que a menudo cuentan con una calle principal; Los principales negocios de estos pequeños pueblos incluyen una cárcel, un establo de librea y salones. Los colonos son tan distintos como el entorno, los hombres con botas, espuelas y Stetson. Otras imágenes predominantes de Occidente incluyen el uso de pañuelos, mezclilla y Colt 45.
Un icono asociado al género es el vaquero. Esta persona es un jornalero cuyo trabajo gira en torno al ganado. Básicamente, los propietarios de ranchos contrataban vaqueros para el transporte de ganado, que es el proceso de trasladar el ganado de un área a otra. Dado que gran parte del área entre las ciudades aún estaba sin asentar, los movimientos de ganado eran una empresa peligrosa. Esto se debe a que, aunque los colonos eran nuevos en Occidente, los indios nativos americanos vivieron en esta área durante el período de tiempo, y las tensiones entre colonos e indios eran altas.
La frontera indómita está llena de entornos hostiles, con el conflicto entre colonos e indios, así como la lucha en curso entre agentes de la ley y forajidos. Los agentes de la ley protegen a las ciudades de los forajidos que podrían cometer delitos, como atracos a bancos, atracos en diligencias o atracos en trenes. Mientras se respeta la ley, las armas a menudo entran en juego, y los tiroteos y los enfrentamientos son algo común en la pelea entre los buenos y los malos.
La importancia de la ley y el orden en una frontera salvaje saca a relucir el concepto de héroes. Además de los agentes de la ley locales, los héroes suelen ser vaqueros, alguaciles o pistoleros expertos. Suelen ser valientes, masculinos y duros, además de honorables, íntegros y aferrados a un código moral. Además, los héroes suelen ser expertos en una variedad de habilidades, que incluyen manejar caballos, disparar un arma y usar un lazo. Algunos tienen un compañero de confianza e incluso pueden tener un caballo favorito.