En comparación con otros tipos de transporte, los trenes son relativamente seguros y las muertes por trenes no son comunes. Sin embargo, ocurren, y la razón más común de tales muertes de trenes involucra cruces de tren / carretera que están diseñados de manera inadecuada. La visibilidad limitada para un conductor de automóvil, la visibilidad limitada para el operador del tren, los sistemas de advertencia inadecuados y el error humano son razones comunes de accidentes en tales lugares a lo largo de las vías del tren. Otras causas de muerte debido a accidentes de trenes incluyen equipos defectuosos, errores del operador, fatiga del operador o que el conductor no ceda el paso en los cruces de trenes.
Los cruces de trenes / carreteras están presentes en todo el mundo, lo que representa un riesgo para los operadores de trenes y conductores de automóviles si estas intersecciones no se diseñan o mantienen adecuadamente. Las muertes de trenes a menudo ocurren en estas intersecciones, ya que los conductores pueden no tener la visibilidad adecuada en estos lugares. Si el conductor no puede ver que se acerca el tren, puede intentar cruzar la intersección mientras se acerca el tren. En la mayoría de las intersecciones, las puertas cruzan las carreteras para evitar que los conductores crucen, pero el equipo defectuoso puede ser un factor en las muertes de trenes en estos cruces. Algunos conductores pueden cometer un error de operador al tratar de «vencer» a los guardias de cruce, atravesando las vías rápidamente antes de que bajen las puertas. Esto es peligroso y puede provocar una colisión con el tren que se aproxima.
Es muy difícil detener un tren después de que ha ganado velocidad, por lo que los operadores del tren deben estar capacitados sobre cómo operar de manera segura todos los sistemas de frenado en caso de que ocurra un problema. Una causa común de muertes de trenes es el error del operador en el que el operador del tren no detiene o desacelera el tren correctamente, o no advierte a los vehículos que se aproximan que el tren está a punto de pasar. Se requieren patrones específicos de toques de bocina en cada intersección, y el no realizar estos toques de bocina puede provocar accidentes potencialmente fatales. No reducir la velocidad del tren antes de las curvas o los giros también puede provocar un descarrilamiento, que ocurre cuando uno o más de los vagones o motores del tren abandonan las vías.
Otra habilidad que los operadores de trenes están capacitados para desarrollar es el cumplimiento de los límites de velocidad y la comprensión del manejo del tren. La velocidad del tren puede variar según el terreno y el control del motor por parte del operador, y un tren que se mueve demasiado rápido a lo largo de una vía puede descarrilar. Las distancias de parada también aumentan considerablemente a medida que aumenta la velocidad del tren, lo que significa que el operador tendrá menos oportunidades de reducir la velocidad o detener el tren en caso de que surja una situación de emergencia.