Las pecas oscuras que aparecen en la superficie de la piel pueden ocurrir por varias razones. Los culpables habituales incluyen la sobreexposición de por vida al sol, una predisposición genética a las pecas y una combinación de ambos factores. Ocasionalmente, las enfermedades también pueden causar manchas de color oscuro en la piel. Un ejemplo es el melanoma, una forma grave de cáncer de piel, y otro es el xeroderma pigmentoso, un trastorno relativamente raro en el que los pacientes son inusualmente sensibles a todas las fuentes de luz ultravioleta. En casi todos los casos, las pecas o manchas oscuras son de naturaleza benigna y no representan una amenaza grave para la salud.
La principal causa científica de las pecas oscuras y el aumento de la pigmentación de la piel es la presencia de células epidérmicas llamadas melanocitos. A medida que la piel se expone a la luz ultravioleta, los melanocitos intentan proteger las capas internas de la piel produciendo el pigmento, melanina, que absorbe mejor los rayos ultravioleta y ayuda a prevenir un mayor daño de la epidermis profunda. Las personas que pueden producir mucha melanina generalmente tienen la piel más oscura, menos pecas y no se queman tan fácilmente. En otras personas, la melanina se presenta en pequeños grupos, lo que produce más pecas que las personas con piel más oscura. Estas pecas pueden variar en color, desde bronceado claro a marrón oscuro, o incluso tonos rojizos, en algunos casos.
Las pecas quemadas por el sol y las pecas simples son los dos tipos más comunes de pecas. Las pecas simples generalmente aparecen durante la infancia y son pequeñas y de color bastante claro; pueden transmitirse genéticamente u ocurrir por exposición normal al sol, especialmente en personas con piel clara. Las pecas quemaduras solares son más oscuras, más grandes y pueden tener bordes de forma irregular. Estos tipos de manchas en la piel generalmente son causadas por casos frecuentes de quemaduras solares y aparecen con mayor frecuencia en los brazos, la espalda y los hombros. Ambos tipos de pecas aparecen con mayor frecuencia durante el clima soleado de verano y pueden desvanecerse durante los meses de invierno.
El término plural lentigos se refiere a las pecas oscuras que se desarrollan con el tiempo y no se desvanecen. Si bien son más oscuras que las pecas de color normal, los lentigos son normales y generalmente no son indicativos de una amenaza para la salud. A medida que se acercan a la mediana edad, los adultos que han experimentado quemaduras solares graves y sobreexposición a los rayos ultravioleta a lo largo de su vida podrían desarrollar lentigos y queratosis seborreicas. Estas queratosis son parches de piel ásperos y elevados que pueden variar de color marrón claro a negro. Al igual que otras decoloraciones de la piel, las queratosis seborreicas suelen ser benignas y no presentan riesgos graves para la salud.