El páncreas y, en menor medida, las glándulas salivales, producen una enzima llamada amilasa. Esta enzima desempeña una función crítica en la digestión, descomponiendo los carbohidratos y los almidones complejos en formas de azúcar que el cuerpo puede usar más fácilmente para obtener energía. Hay menos causas para los niveles bajos de amilasa que para los niveles altos de amilasa. Entre las condiciones que pueden resultar en amilasa baja se encuentran la fibrosis quística, enfermedad hepática, intolerancia a las grasas, daño al páncreas, consumo excesivo de carbohidratos y quistes pancreáticos.
La fibrosis quística es una enfermedad genética que afecta la capacidad de algunas células del cuerpo para transferir agua y electrolitos. El moco espeso y pegajoso que se acumula en los pulmones también se acumula en el páncreas, bloqueando los conductos e interfiriendo con la capacidad del páncreas para liberar amilasa. Un páncreas dañado por una lesión o enfermedad y quistes benignos o malignos que obstruyen los conductos del órgano también pueden resultar en niveles bajos de amilasa. La amilasa también está contenida en el hígado y la cirrosis del hígado o la hepatitis pueden causar niveles más bajos de amilasa.
Dos causas de niveles de amilasa más bajos de lo normal pueden, al menos hasta cierto punto, controlarse con la dieta. La intolerancia a las grasas es la incapacidad del cuerpo para descomponer los aceites y las grasas. No todos los pacientes son intolerantes a las mismas grasas; algunos no pueden descomponer las grasas de la leche, otros no pueden procesar carnes grasas y otros no pueden tolerar los aceites de cocina. Muchas personas que no pueden comer grasas, y algunas que pueden, ingieren un exceso de carbohidratos; Debido a que la amilasa es necesaria para descomponer los carbohidratos, la carga de carbohidratos puede abrumar el sistema, lo que resulta en niveles bajos de amilasa.
Además de procesar los carbohidratos, otra función de la amilasa es descomponer el pus, o glóbulos blancos, para que el cuerpo pueda eliminarlos. Esto resulta en una condición llamada macroamylasia, que ocurre cuando se forman grumos de amilasa en la sangre. Los riñones no pueden procesar estos grumos de gran tamaño, por lo que los niveles de amilasa en la orina disminuyen mientras que los niveles de amilasa en sangre aumentan. Los niveles bajos de amilasa aumentan el riesgo de estos abscesos, que no responden a los antibióticos, ya que no contienen bacterias.
Los médicos pueden solicitar pruebas de amilasa tanto en la orina como en la sangre del paciente; es posible que los niveles sean altos o bajos en ambos, o uno puede estar elevado y el otro deprimido. La cantidad de amilasa en cada muestra ayuda a identificar las posibles causas. En muchos casos, sin embargo, los niveles bajos de amilasa en la sangre no son motivo de alarma y no se puede encontrar una causa definida.